Эльбелей - одна из самых загадочных колоний Первой Империи, даже её происхождение остаётся загадкой. Югал, гигантская белая звезда, вокруг которой вращается этот мир, по всем законам астрофизики не могла породить свои планеты, особенно пригодные для жизни - однако версию о том, что серо-синий каменный шар диаметром почти на треть больше Земли прибыл к ней извне, опровергает его собственный вид.
Год здесь длится почти пять земных лет, и такой же длины оказывается каждый местный день. Из-за этого аборигены считают время иначе, пользуясь тридцатичасовыми сутками, а свой возраст вычисляют без привязки к астрономии. Через тысячу лет после начала Изоляции они утратили многие достижения прежней культуры, были вынуждены изобретать их заново, и Эльбелей стал совершенно инопланетным миром.
Примечательно, что у него есть множество лун, большинство из которых не видно с поверхности - эта планета постоянно захватывает новые астероиды и так же легко их теряет. Но даже частые падения лун не причиняют ей почти никакого вреда. Геологическая структура Эльбелея напоминает застывшую пену - под его поверхностью расположены огромные пещеры, которые гасят разрушительные волны от таких ударов.
Здесь хорошая тектоника, однако её трудно заметить. Кора планеты покрыта исполинскими трещинами, на дне которых можно найти чистую воду. Поверхность этого мира пустынна и усеяна горами самых неожиданных очертаний. Разнообразием ландшафты Эльбелея не уступают никаким другим населённым мирам, пусть даже среди местных пейзажей и преобладают равнины, подчас наклонённые под большим углом.
Его атмосфера состоит из пяти слоёв, которые не смешиваются между собой. Под действием природных сил они постоянно сталкиваются и перекручиваются, делая погоду непредсказуемой. Тут постоянно бушуют грозы, при которых на землю не проливается ни единой дождевой капли, с небес падает состоящий из замёрзшего воздуха снег, повсюду возникают чудовищные смерчи и происходят многие иные явления.
Самый тяжёлый и спокойный воздух заполняет те участки, что находятся ниже уровня земли, но если внутри обычных ям он остаётся тихим, как воды озера, то каньоны неизбежно становятся подобием стремительных рек. В них постоянно дует ветер, особенно сильный на большой глубине - однако лишь там отсутствуют токсичные для человека газы и можно обходиться без дыхательных аппаратов. Эти обстоятельства и иссушающие лучи Югала, заливающие поверхность Эльбелея опасной радиацией, вынуждают местных жителей селиться на стенах трещин, среди естественных или искусственных каверн. Очень немногие из аборигенов отваживаются выбираться оттуда наверх дольше, чем на час.
Экосистемы же существуют именно на поверхности - лишь в некоторых реках можно найти колючих чешуйчатых тварей, напоминающих рыб или крокодилов. Эльбелейская флора особенно хорошо адаптировалась к интенсивному солнечному свету, приобретя синие, унурные и даже ниотовые оттенки, которые отражают большую часть лучей Югала, делая растения похожими на живые пластичные зеркала. В этом мире нет травы или деревьев - только отдельные кустики, имеющие форму сказочных цветов. Местная биосфера довольно бедна, поскольку прочные, как сталь, сухие скалы содержат слишком мало питательных веществ, и добывать материю для роста возможно лишь из атмосферных газов.
Города эльбелян устроены вертикально и являются прямым продолжением геологических структур планеты. Сами их жилища представляют собой системы обработанных пещер, внутри которых расставлены металлические и каменные перегородки. Классический эльбелейский дом выглядит так - укреплённая над пропастью платформа, широкая полость, играющая роль сарая и ангара, несколько жилых комнат, а в самой глубине находятся гигиенические помещения с машинными станциями. Каждое сооружение уникально по своей архитектуре, но выдержано в едином для государства стиле. Эльбеляне, однако, считают свои дома просто местами отдыха, и большую часть жизни проводят снаружи.
Вдали от населённых регионов также можно найти специальные металлургические заводы, химические фабрики, мастерские, а также фермы, где выращиваются съедобные растения и животные. Местные жители прекрасно овладели искусством обработки доступных материалов и по уровню технического прогресса даже опередили многие другие колонии. Они смогли заново создать электрические устройства, получающие энергию из солнечных лучей или ветра. Электричество передаётся по толстым кабелям, протянутым вдоль стен каньонов. Эти провода также служат множеству иных целей - от перил для передвижения между домами до вспомогательных конструкций, служащих опорой постройкам.
Сами аборигены происходят от смешения индейской и чернокожей рас, хотя в их облике есть несколько новых черт. Эльбеляне обладают очень развитой мускулатурой, но при этом сравнительно небольшой массой тела, лишены волос, их конечности заметно удлинены, а лица сильно расширяются книзу и имеют очень необычный вид. Глаза жителей этого мира утратили возможность воспринимать отсутствующий здесь красный цвет, но научились видеть более далёкие оттенки, включая ниотовые. Наиболее же приметной особенностью их внешности является традиция раскрашивать открытые участки тела особыми веществами, которые въедаются в кожу и делают её более выносливой.
Все культуры Эльбелея, несмотря на множество различий между собой, выстроены вокруг общей идеи - свободы, авантюрной смелости и преследования ясной цели. Местные жители используют для обозначения этого состояния души понятия, которые практически невозможно перевести на другие языки или хотя бы записать обычными звуками. Речь аборигенов напоминает причудливое вибрирующее пение, очень эффективное при постоянной жизни среди завывающего ветра и не требующее большого расхода воздуха. Для общения с торговцами или другими гостями своей планеты эльбеляне также разработали более привычный простому человеческому уху, но очень маленький словарь.
Их стремление к свободе усиливается особым транспортом - ройверами. Эти уникальные машины состоят из набора подвижных плоскостей, механического привода и некоторых дополнительных устройств. Ройвер - особый летательный транспорт, который использует течения ветра для того, чтобы держаться в воздухе, маневрировать и преодолевать огромные расстояния почти без затрат энергии. Реактивные двигатели нужны только для взлёта и посадки - всё остальное пилот, также именуемый ройвером, выполняет посредством правильного расположения крыльев. При этом он может полагаться лишь на прикреплённые к рукам, ногам и телу рычаги, обретая почти ощутимую связь с аппаратом.
Ройверы бывают одноместными, предназначенными для перевозки пассажиров или груза, но весьма легки. Чтобы перевозить большие объекты, эльбеляне применяют тяжёлые автомобили, напоминающие танки, или совершают множество перелётов туда и обратно. Пока жители каньонов чувствуют себя свободными, они готовы терпеть усталость и травмы. Кроме того, примечательной чертой их культуры является слабая привязка к имуществу. Каждый абориген волен совершенно спокойно брать чужие инструменты, летательные машины, одежду и многое другое. Такая система возможна лишь благодаря воспитанию, которое не позволяет переходить грань гостеприимства.
Путешественник, который решит навестить этот самобытный мир, должен как следует подготовиться. Местные жители уже давно научились противостоять опасностям его природы и использовать её для собственной пользы, но их методы не предполагают возвращения в прежнее состояние. Разноцветные защитные маски практически невозможно вывести из кожи, полёты на ройверах быстро делают манеру движений более резкой, а товарищеские отношения ко всем окружающим, единожды проникнув в разум, остаются там навсегда, зачастую создавая трудности. Но тот, кто проникся духом Эльбелея, не устав от чуждых человеку пейзажей этой планеты, будет здесь всегда радушно принят.