В некоторых вселенных метаптоз особенно силён, поэтому они полны всевозможных аномалий, но мир А-18 кажется крайне необычным даже на их общем фоне. Чудеса тут начинаются уже в основах астрономии - например, живые существа при особых мистических условиях могут буквально становиться узорами на поверхности небесных тел и даже целыми созвездиями, а многие звёзды существуют лишь относительно небосвода одной конкретной страны. Здешние галактики имеют самые причудливые формы, ибо солнечные системы подчиняются не только строгим законам орбитальной механики, но также собственной абстрактной воле. Сама космическая бездна тоже не пуста, через неё летают техномагические корабли, могучие волшебники, мириады призрачных животных самого удивительного облика и многое другое, чему иногда даже нельзя найти название в человеческих языках. Однако самое интересное происходит в гораздо меньшем масштабе - на планетах, где есть разумная жизнь, так как именно она создаёт самый мощный поток метафизических концепций и порождает львиную долю этих диковин.
Исторические процессы здесь также подчиняются одновременно обычной социологии, основанной на математике, и куда более самобытному принципу сюжетной сказочности наподобие кармы или дхармы. Они исподволь направляют судьбы отдельных личностей и целых народов, по достаточно предсказуемым, но абсолютно контринтуитивным, если не знать общую канву, причинно-следственным рельсам, порой определяя даже ход мыслей жителей. Другой гранью подобного мироустройства является эффект Мольментотея, когда культура напрямую отражается в мире вокруг себя, подгоняя его переменные свойства под собственные ожидания, то есть вызывает появление странных существ, природных феноменов и иных вещей из местных мифов. Таким образом, каждая планета тут оказывается поделена на десятки тысяч мелких или совсем крошечных Тридесятых царств со своими уникальными условиями, и, хотя их обитателям периодически удаётся создавать страны размерами несколько больше Гренландии, те распадаются максимум через пару веков в результате якобы случайной череды роковых решений. Дольше всех держатся те сверхгосударства, которые позволяют своим отдельным кусочкам сохранять индивидуальный колорит, однако каждая такая зона всё равно стремится к изоляции, даже если умеренно покушается на территории соседей. Хотя всё это полноценно проявляется лишь на таком локальном уровне, подобный механизм работает и в планетарном масштабе, заметно снижая влияние инопланетян - какими бы лёгкими ни были полёты, обстоятельства всегда складываются так, что контакты с чужими мирами не могут пойти дальше редкой торговли да туризма.
Такой фолкпанк характерен и для множества иных вселенных, но тут он принял особо впечатляющий размах. Альянсу даже пришлось срочно изобретать более мощные регуляторы нефизических законов природы, чтобы без риска колонизировать хотя бы одну планету, не говоря уже о полноценной галактической экспансии. Но овчинка однозначно стоила выделки - на просторах этой техносказки всё ещё остаётся невероятно много материалов для изучения и применения в самых разных сферах, от всевозможнейших наук до отвлечённых философических искусств.
Однако примечательней всего то, что, какие бы удивительные штуки здесь ни происходили - это далеко не стопроцентные чудеса. Они почти всегда работают по правилам стандартной логики, так что каждый кусочек данной реальности отличается от прочих вселенных лишь высокой концентрацией аномалий, которые, за единичными исключениями, остаются в рамках строгой научной картины мира. И даже сами аборигены размышляют точно так же, как обитатели менее фантазийных мест, а подобные диковинки видят естественной нормой жизни. Волшебным всё делает только общий контекст, фоновые эмоции, абстрактная атмосфера, на которую нельзя указать пальцем и сказать, что вот где она, ваша магия. Но это чувство так сильно, что даже простой радиоприёмник кажется сказочнее, чем в других реальностях выглядит книга заклинаний.
Здешняя версия Земли очень похожа на таковую в А-24 и других подобных мирах, но также имеет множество отличий, как минимум отчасти вызванных влиянием разных сверхсуществ. Например, карта течений Тихого океана смещена так, что значительная часть сибирской вечной мерзлоты растаяла, превратившись в почти непролазное болото, Атлантида расколота на множество архипелагов, по морям раскиданы сотни уникальных островов неясного происхождения, линии побережья материков нередко имеют очень причудливый вид, позволяющий получить там определённые природные, стратегические, сюжетные или иные специальные условия, причём часто выглядят осмысленными силуэтами наподобие дракона, обернувшегося вокруг страны вулканов, а ландшафты регулярно нарушают все правила естественной географии, вроде цепочки гигантских гор поперёк монолитной литосферной плиты. Редкие для обычных землеподобных планет явления, такие как помпейская весна, хронация, огонь Лавкрафта и тысячи других, тут поразительно часты, хотя это логично выводится из стандартной физической модели.
Доминирующим таксоном на этой планете является человечество, представленное тремя основными ветвями, происхождение которых очень запутанно. Большинство относится к обычным дважды сапиенсам, в геноме которых, однако, присутствуют нестандартные дополнения - хотя не превышающие обычную вариативность внутри главных рас, и по большей части совершенно неактивные. Около ста пятидесяти тысяч лет тому назад при туманных, но однозначно естественных обстоятельствах они сформировали подвид Homo sapiens heroicus с невероятными по меркам остальных природных разновидностей человека силой, выносливостью, выживаемостью и вообще физической формой, но сейчас от него осталось всего лишь полдесятка первобытных кочевых племён. Кроме того, здесь процветают Homo lodus sapiens или просто лоды, чей путь эволюции вёл в сторону окончательного отказа от сухопутной жизни, даровав им ряд специфических адаптаций вроде особого строения ног, утяжеления скелета, способности не дышать по несколько часов и так далее. Также тут живёт много искусственно модифицированных, в основном при помощи утраченных биокинетических практик, но достаточно узнаваемых человеческих существ, однако они слишком редки и разнообразны для столь краткой статьи, даже учитывая, что иногда это не отдельные маги или монстры, а настоящие небольшие государства.
Рядом с ними обитают сотни иных разумных видов, в том числе довольно многочисленных. К примеру, по евразийским и африканским лесам бродят массивные ягори, эдакие медведе-ленивце-муравьеды, которые пока что не спешат создавать технологическую культуру. В некоторых странах вдоль берегов Индокитая и Средиземного моря обитают изящные эрлимы, похожие на птиц, дальние потомки динозавров, решивших стать более гуманоидными интеллигентными существами. На дне глубокой трясины, занимающей добрую половину сибирских равнин, вдали от завоевателей, живут амфибии комои, мастера ловушек, химических реакций и собственного странного колдовства, тайны которого всё ещё покрыты мраком. Среди южноамериканских джунглей поселились тронтеки - могучие големы, похожие на причудливые каменные тотемы, а в действительности представляющие собой управляемые аватары магматических существ, чьи цивилизации до недавних пор обычно избегали контактов с жителями поверхности. Кроме них, эту планету населяют всевозможные эндемики, мутанты, возвышенные звери, разнообразные духи, плазмоиды, сгустки чистой информации, рукотворные автоматоны и иные мыслящие создания, от единственных в своём роде до целых народов, а также гости из космоса или даже вселенных, для одного только перечисления которых потребовалась бы отдельная энциклопедия.
Все эти варианты живых существ, а также многие иные, есть и в дикой природе, причём на порядки более разнообразны. Тут очень непросто найти экосистему, где присутствуют лишь обычные звери, растения, грибы и прочие типичные земные организмы. Практически везде водятся куда более странные твари, далеко не всегда полностью биологические или вообще материальные - а иногда их число ощутимо превосходит популяцию заурядных видов, даже без учёта, к примеру, стаи вполне классических волков, у которых во лбу с рождения растут драгоценные камни. А количество всевозможнейших стихиалей, мефири, природных духов и других призрачных форм жизни, которые являются не просто чужаками, заглянувшими на огонёк, но постоянной частью этого биома, нередко превышает всех остальных, вместе взятых, в несколько раз.
Местные религии по-разному объясняют такое устройство мира. Например, согласно Библии, сотворение происходило не напрямую - вместо ручного изготовления одного вида за другим Бог создал некий всеобщий источник жизни, который с тех пор автоматически порождает самые разные организмы, наполняя ими свободные экониши. Мнения о том, что он собою представляет, разнятся - некоторые представляют его как первичный океан, ведь всё живое зарождается в воде, другие предпочитают образ матери-земли, дарующей урожай, да и Адам был создан из праха, третьи придерживаются более экзотических, но столь же логичных версий. Однако все они сходятся на том, что это не буквальный объект или место, а нечто вроде души вселенной, высшая концепция за рамками бренного пространства, которая находится нигде и поэтому одинаково достижима отовсюду. Кроме того, все существа, даже неразумные, могут сами обращаться к нему за помощью с продолжением рода, а также чтобы обмениваться свойствами или частями тела, на чём, среди прочего, основана местная христианская трактовка природы древнеегипетских божеств. Но если раньше данную возможность активно использовал каждый человек, то сейчас о том, как получить к ней доступ, помнят лишь некоторые колдуны, а их лучшие поделки гораздо менее изящны, чем самые халтурные творения старых цивилизаций.
Другой важный библейский миф сообщает, что конфликт Каина и Авеля развивался в принципе без убийств - братья всего лишь очень крепко повздорили, решая, как заслужить уважение Бога, какой образ жизни будет ему более угодным. Каин верил, что воля Творца стоит превыше всего, ему следует беспрекословно подчиняться, ни на миг не допуская сомнений, и искренне восхвалять - только тогда он простит грешное человечество. Авель же считал, что если человек обладает собственной разумной волей и умеет сам отличать добро от зла, то должен найти свой путь, а не слепо повиноваться заведомо непостижимым указам. В итоге они рассорились и разошлись по свету. Семья каинитов стала жить по традиционному праведному укладу, возделывать поля, благодарно принимая помощь с небес, и дала начало большинству обычных землян. У авелитов были только свои силы и ум, поэтому они начали тяготеть к тайным знаниям, проводить странные опыты над домашними животными, пытаться усовершенствовать человеческую природу, превращаясь во всё более могучих колдунов, трансгуманистов, мастеров удивительных искусств, а также наполняя мир прежде неведомыми чудесами. Обе династии жили обособленно, но спустя много поколений старые обиды утихли, поэтому в жилах современных каиновых потомков безусловно течёт хотя бы капля авелевской крови. Хотя на данный момент Альянсу неизвестно, насколько эта легенда близка к правде, она вполне может быть отражением реальных исторических событий и прояснить некоторые особенности здешнего человечества или другие примечательные аспекты мироздания, включая развитие иных планет.
Очень интересен и местный вариант истории о Ноевом ковчеге. На него не пригласили никого из настоящих авелитов, так как они уже давно открыто занимались аморальными экспериментами и окончательно погрязли во грехе. Чтобы помешать им сбежать с Земли, а также закрыть инопланетянам доступ к ней до конца очистки, Бог окутал планету грандиозными слоями грозовых туч, однако некоторым чёрным магам всё же удалось спастись. Одни сумели вырваться в космос, не без помощи соратников среди пришельцев, и обосновались на Луне, продолжив там свои тёмные изыскания. Другие построили собственные корабли, только не смогли забрать на борт все старые инструменты, без которых скоро выродились в полудиких лодов. Третьи пережили Потоп иными способами, дав начало различным странным и опасным существам, из которых лишь некоторые сохранили нормальный разум. Кроме того, сойдя наконец на берег после завершения катаклизма, Ной осознал, что бурные воды смыли далеко не всех существ. Множество бесплотных духов и волшебных зверей не просто уцелело под волнами, но широко расплодилось, да к тому же источник жизни тоже продолжал работать, заполняя опустевшие территории новыми чудищами. А раз с божьего попустительства они унаследовали мир, обитателям ковчега, от животных до человечества, пришлось смириться и научиться жить среди них.
Конечно, на самом деле местный миропорядок складывался совсем не так - эти предания появились именно для того, чтобы объяснить уже существовавшие тогда природные процессы, структуру социума и иные аномалии из повседневной жизни. С другой стороны, многие из них явно происходят от прямых свидетельств разных событий, пусть и искажённых до неузнаваемости. Например, через примерно год с начала колонизации Альянс обнаружил здесь сущность, которую по всем признакам следует считать настоящим божеством. Она без труда меняла реальность на уровне, многократно превосходящем таланты лучших современных визионистов, при этом почти не нарушая онтоматические основы вселенной, а также распространяя вокруг себя необычайно мало побочных сигналов, которые сейчас именуются адхурой. Наладить контакт не удалось, она быстро ушла в неизвестном направлении, однако учёные, сравнив собранные записи с историческими хрониками и известными аномалиями, выяснили, что на троне как минимум одной из теократических империй прошлого сидел такой же полноценный бог.
Раньше на этой планете вообще было немало громадных держав с удивительными чертами, но около трёхсот сорока лет тому назад старые великие культуры по совершенно независимым причинам и вполне естественным образом начали рушиться, одна за другой. Хотя из их руин иногда поднимались новые прогрессивные страны, средний уровень науки, искусства, общественных отношений и вообще жизни откатился далеко назад, во многих местах до состояния постапокалипсиса. Происходило это не мгновенно, а плавным, пусть и быстрым угасанием на протяжении примерно десятка лет. Судя по всему, такой упадок периодически переживает каждый обитаемый мир этой вселенной, когда его общее развитие доходит до некоего критического порога, и Земля ещё неплохо выдержала очередной подобный поворот механизмов бытия.
На момент прибытия организации самые благополучные местные государства достигали уровня XVIII и даже XIX века - однако подавляющее большинство земель застыло в гораздо более архаичном или вообще первобытном виде. В наиболее развитых странах сохранились многие технологии былых времён - радио, водопровод, электрическое освещение и так далее, хотя они доступны исключительно элите или сделаны крайне кустарно. От более интересных возможностей, вроде биокинеза или управления вероятностями, даже у лучших чародеев остались в лучшем случае лишь отдельные мелкие осколки. Монархия тут и прежде была самой продвинутой формой правления, однако в сравнении с предыдущей эпохой стала гораздо примитивнее, неповоротливее, жёстче. Различные страны, равно как и разумные виды в целом, зачастую нападали на соседей, с переменным успехом отжимая территорию или ресурсы. Много где практиковались работорговля, заказные убийства и подобные явления, крепла организованная преступность. Альянсу пришлось работать очень аккуратно, чтобы не сломать всё ещё сильней.
Но, хотя некоторые места этого мира похожи на чернушный хоррор, в общем масштабе он не утратил своего сказочного настроения. Земляне крайне консервативны в социальном плане, мыслят скорее античными, нежели средневековыми понятиями, однако парадоксальным образом именно это стало их сильной стороной. Отставая по многим сферам жизни, они вложили свой творческий потенциал в различные оккультные и философские учения, которые стали потрясающе богаче, чем у большинства известных цивилизаций, включая засекреченные. К примеру, тут придумали монософию, визионистические боевые искусства, разнообразнейшие методы взаимодействия с магическими существами и много других вещей, применяемых в самых неожиданых сферах жизни. Да и внеземные культуры тоже иногда привносили в них собственные идеи.
Огромное влияние на такие вещи оказывает и сама среда - даже без учёта вездесущих аномалий, созерцание которых стимулирует развитие магического образа мыслей. Эта вселенная на уровне абстрактных сценарных законов относится к тем, где предпочтительный путь прогресса разумных существ - не, условно говоря, твёрдый сай-фай, а нечто вроде технофэнтези. Местная наука ничуть не менее научна, чем в других мирах, однако принимает форму структурированного чародейства, работая прежде всего такими инструментами и с теми явлениями, которые выглядят паранормальными, метафизическими или вообще религиозными - вроде астральных кораблей, чьи двигатели работают на молитвах богу энергии. И в данной реальности так действуют буквально все известные народы, причём творения каждой цивилизации обычно видятся непонятным волшебством даже учёным с соседних планет, а не только гостям их более механистических вселенных. Кроме того, тут весьма неплохо отточены и многие простые машинные технологии - земляне, например, уже как минимум шесть веков владеют электромагнетизмом.
Также интересна и внутренняя структура здешней системы знаний. Те, кого тут называют учёными, собирают и систематизируют информацию в попытках объяснить происходящее. К ним относятся естествоиспытатели с каталогами жучков или камней, этнографы, что путешествуют по дальним странам ради изучения их традиций, философы, которым незачем даже выходить из дому, астрономы, изучающие всякие пульсары на другом конце галактики и прочие бесполезные явления - словом, чистые теоретики, которых уважают за ум, а не умения. С другой стороны работают практики - мастера, способные выточить каменный цветок, изготовить ракету или летучий ковёр, вырастить гомункула в пробирке, но при этом не особенно заморачивающиеся насчёт абстрактных научных материй. Обычно это представители династий, которые тесно работали с неким материалом, исследовали его свойства и поведение через чисто прикладную деятельность, а не по учебнику, превращали ремесло в искусство, после чего передавали весь свой накопленный опыт новым поколениям, приобщая их к делу. Для них умственный труд неотделим от физических или иных предметных усилий - это инженеры, столяры, портные, пастухи, колдуны, астрологи, художники, музыканты и многие другие. Как первые селекционеры легко справлялись без малейшего представления о генах, так и, например, местные кузнецы могут сковать робота, не нуждаясь в книгах мудрецов, а если что, переоткроют всё необходимое своим ходом. Конечно, далеко не каждый учёный оторван от реальности, а среди приверженцев ручного труда предостаточно бездарей, но общая картина именно такова. Однако у этой медали есть и обратная сторона - когда техника настолько опережает науку, мастера просто не могут нафантазировать вещи, которые уже давно сумели бы создать, особенно уделяя так мало внимания абстракциям, поэтому общий прогресс землян застрял на уровне максимум ньютоновской эры.
Альянс решил обосноваться в этом диковинном мире по множеству различных, но главным образом научных причин. Здесь он получил кучу новейших технологий и очень ценных дополнений к собственной культуре. Также, исследуя природу местного упадка, организация стремится эффективнее обезопасить себя, хотя это сильно осложняется тем, что в некоторых странах словно не было физического прошлого, а у других их, наоборот, несколько сразу. Но такая сложная система дихазов и синорий, почти наверняка вызванная широким применением генераторов событий предыдущими сверхцивилизациями, чрезвычайно интересна уже сама по себе. За прошедшие пять лет абсолютного времени в этой вселенной прошло чуть более шести, однако даже так организация до сих пор не успела изучить и двадцатой части происходящих тут чудес.