24 августа 1979 года, 10:44
Сложив руки за широкой спиной, Вэй Вань Чжэн привычно, почти по-хозяйски огляделся. Постаревший лицом, но всё ещё крепкий, он был не просто начальником службы общей безопасности. На секретном объекте, где за пять с лишним лет многие стали фактически семьёй, его почитали самым настоящим дедом, порой суровым, но неизменно мудрым. Ничто не ускользало от его всегда подозрительно сощуренного взора. Впрочем, сейчас всё было спокойно, если не считать обычного шума работ позади. Солнце уже одарило своим светом монгольскую степь, и сейчас искало дорогу через лабиринт почти неприступных алтайских гор, медленно, но неуклонно испаряя глубокие угловатые тени.
Чжэн проводил безучастным, лишь чуть более настороженным, чем обычно, взглядом очередной грузовик, который тяжело полз по пыльной дороге между скалами, единственной связи с внешним миром. С небес к лагерю было не подобраться, защитные чары Дед проверял лично каждый день. Этого места как будто вовсе не существовало ни для кого, кто поднимался выше пары сотен метров - его видели, но попросту игнорировали, а вскоре напрочь забывали. Магический эффект распространялся и на фотографии. Раз уж оккультной половине человечества удавалось веками прятать целые страны с собственными культурами и даже языками, чего стоило замаскировать одну крошечную долинку?
Выдать её могла разве только невероятно ясная погода, неизменная с самого начала возведения тарелки. Но, справедливости ради, едва ли хоть одной живой душе было дело до того, что где-то в глубинах недоступного горного хребта осадки стали выпадать ещё реже, чем раньше.
Словом, с тех пор, как к проекту присоединились суэниты, можно было окончательно забыть про гостей из Протектората, случайных туристов и шпионские спутники, которые в последние годы начинали запускать всё больше… Но ими список далеко не ограничивался. И в это жаркое утро, всего за пару часов до важнейшего момента, безопасникам следовало держать ухо особенно востро. Нет более удачного времени для сокрушительной атаки, чем в самый разгар тончайшей операции, где даже одна ошибка грозит крахом всех благородных начинаний. Так что старик придирчиво оглядывал подступы к объекту, пытаясь предугадать, откуда мог бы прилететь очередной удар от, казалось бы, собратьев.
Его размышления прервал короткий оклик. Плавно обернувшись, Дед увидел, как к нему чуть ли не вприпрыжку шагает необычайно высокий и бледный мужчина. Шёл он с солнечной стороны, но странно нескладный массивный силуэт и яркие блики на совершенно безволосой голове не оставляли сомнений, кто это. И двигался не со стороны главного лагеря, а от своей лаборатории, так что угадать причину его радости тоже было просто. Чжэн чинно кивнул ему, и гость ответил приветливым взмахом обеих рук. Вблизи старик отметил, что они почти по самый локоть выпачканы странной чёрной массой, видимо, крепко приставшей. Такие же пятнышки красовались на кончике носа и вдоль всего левого уха.
Молодого панзоонца перевели сюда совсем недавно, и он ещё не успел как следует влиться в семью. К тому же, привыкший беседовать с одной лишь флорой, как будто не умел начать обычный разговор. Чжэн не давил, позволяя биомагу самому собраться с мыслями, хотя его бессловесное присутствие было досадной помехой. Неловкость пока не зашкалила, но Дед, спокойный внешне, всё сильнее раздражался.
- Сегодня тёплый денёк, - наконец заговорил Дуннел Кинг, старательно и даже боевито пытаясь оттереть от грязи хотя бы широченные ладони.
- Да, весьма…
- Кстати, а знали ли вы? Знаменитый римский Колизей был так назван в честь богов Кали и Зевса, которые первыми сражались на его арене!
- Я слышал эту шутку от Малхата, ещё два дня назад.
Впрочем, старик всё-таки не смог сдержать лёгкую улыбку, и постарался придать извечно суровому лицу более располагающее выражение.
- А вы сегодня просто сияете, Кинг, неужели удалось?
- Не то слово! - расцвёл садовник, причём и буквально, смола на его руках покрылась яркими жёлтыми бутонами. - Через час уже дозреют!
- Вы большой молодец. Чувствую, они нам сегодня очень пригодятся, - старик даже одобрительно похлопал его по плечу. - Сколько всего?
- Целых тридцать семь! И ещё четырнадцать, которые только начали прорастать. Вряд ли сегодня будут готовы, но высадить всё же можно…
- Замечательно, так и сделаем. Через несколько минут я пришлю вам карту, куда их высаживать.
- Благодарю, вы тоже отлично справляетесь, - заулыбался биомаг. - Тогда не будем напрасно терять время! Я у себя, буду на громкой связи.
И с этими словами, вновь махнув длинными руками, он воодушевлённо зашагал назад. Чжэн проводил его взглядом и вернулся к осмотру местности. Расставить тут с полсотни саженцев экспериментальных колдовских деревьев так, чтобы они причинили вероятному противнику как можно больше неприятностей, было не самой простой задачей, но Дед почти решил её ещё вчера. Он достал из кармана куртки набор разноцветных ручек, блокнот с отпечатанной на каждой странице картой региона, и принялся зарисовывать схемы. Всё упиралось только в арсенал врага, но именно он и был слабым местом каждой стратегии. Очень уж много оказывалось вариантов, даже с известным оружием.
На пару секунд старик отвлёкся от бумаг и обернулся к монументальной установке, прикрывая ладонью глаза от сияния вихрящихся потоков частиц, что соперничали по яркости с солнечным светом. Да, снаружи эта конструкция и впрямь напоминала Колизей, вот только на его арене происходили события куда более странные, сложные, важные, чем сражение языческих божеств. Если всё пойдёт по плану, уже очень скоро богам и их пастве будет незачем конфликтовать. И сейчас именно от Вэй Вань Чжэна, его решений, могло зависеть, увенчается ли успехом многолетний труд. С каждым мигом осколок приближался, но и враги могли уже незримо мчаться на всех парах, или готовить иную каверзу.
Поэтому, переведя дух, Дед вернулся к планам усиления обороны. Опыт подсказывал, что этот день станет куда сложнее, чем он надеялся.
Амулета хватало на двое суток, потом защита слабела. Можно было работать и так, но не хотелось рисковать. Если здешняя физика возьмёт верх, человек погибнет. И ладно тело - душа тоже обратится в прах! Так что Наллак выжимал из себя и мотора остатки сил, но работал. Всего пара дней без отдыха, не такая уж проблема. Самое сложное, к тому же, делали ищейки, хозяину оставалось лишь слушать их и направлять.
Мир внутри осколка был невелик, меньше тысячи квадратных километров. Но это означало осмотр двухсот в час, что было явно неподъёмно даже для такого специалиста. Ладно, вдвое быстрее, обратная сторона планетоида висела прямо над головой. Дотуда сорок километров, так что лучшие ищейки могли долететь. Взрастить их было трудно, однако это окупалось сполна. Идти по чужим следам тоже было незачем, там уже наверняка нашли всё самое интересное, вот и пришлось уезжать подальше. Хотя неизученных земель тут оставалось всё же многовато.
Однако если умения и орудия Наллака были безупречны, то насчёт чужих он сомневался. Закинуть сюда удалось только лёгкий вездеход, и он мог подвести. А от того, сломается ли машинка слишком далеко от врат, зависела жизнь мефириста. Приходилось выбирать между личной безопасностью и шансом сделать эпохальное открытие… А для честолюбивого заклинателя духов это было как выбор между правой и левой половинами сердца, если не тяжелее. И параллельно он должен был внимательно следить за вестями от ищеек. Но овчинка стоила выделки.
Первый человек прибыл сюда два месяца назад. Сразу, как осколок вышел на стабильную траекторию к Земле, и наконец удалось навести телепорты. Ясновидцы сомневались, насколько именно здесь безопасно, поэтому вначале отправился самый выносливый. Малхат, светлый маг, знаменитый только тем, что почти неубиваем. Ничего нового он даже не искал, лишь бегло осмотрелся, но вернулся настоящей звездой.
Вторая экспедиция была побольше. На комплекс начали нападать, и Коалиция решила ускорить работы. Те первопроходцы тоже заделались героями, потому что в процессе осколок едва не сорвался. Поймать его заново уже никак не получилось бы, но обошлось. Наллак имел все шансы полететь с ними, однако не срослось, и этот червячок подтачивал его неделями. Впрочем, тогда тоже не нашли божественных следов.
Взойти на Олимп непросто. Обычно помнят только первых. Здесь невероятно повезло и вторым. Наллак был из третьих, но если ему удастся отыскать то, ради чего затевался весь проект… А если нет, его место займут четвёртые, которым он прямо сейчас расчищал дорогу. Много ли им останется осмотреть после него? Тем временем миссия подходила к концу, а признаков древних работ Демиурга всё так же не виднелось.
Что, если их тут и не было? Наллак старался об этом не думать, но мрачная мысль всё чаще лезла на ум. Он остановил машину у западного берега меньшего из двух озёр, спешился, потянулся, огляделся, сел за землю, тронул рукой песок. Возможно, он просто ищет совсем не то?
Да, благодаря ручным призракам, которые всюду рыскали и передавали информацию сразу в мозг, Наллак один был равен тысяче обычных наблюдателей. Но они, как и прошлый отряд, искали что-то конкретное. Отдельные предметы, части ландшафта, особые аномалии… Однако тут речь шла о Боге, едином творце всего бытия. Никаких инструкций им не давали - пока вылазки были пробными. Коалиция наверняка уже всё это продумала, но отложила на потом. Когда осколок установят на Земле, сюда смогут отправить куда лучше снаряженные группы, и вот они уже отыщут всё, что надо. А сейчас, похоже, боссы проекта не видели смысла в тщательном поиске, и лишь готовили для них плацдарм.
- Но и мы не лыком шиты.
Наллак отозвал ищеек и на двенадцать секунд прикрыл глаза, чтобы очистить восприятие. Затем открыл и огляделся, стараясь увидеть мир как в первый раз. За двое суток он привык к местной природе. Перестал обращать внимание на её нормы. А ответ мог крыться именно в них.
Этот крошечный замкнутый мирок был чуть старше основной вселенной. Но все законы физики были обратимы, а значит, следы творца могли уцелеть. Похоже, он всегда выглядел так, как сейчас. Под вопросом оставалась только одна часть - его биосфера. Живые существа должны двигаться вперёд, и никак иначе. Чтобы съеденная пища, рождённые детёныши, взрослеющее тело не откатывались к прежнему состоянию.
В воде копошились червячки и ракушки. Неподалёку от берега что-то вроде медузы напало на квадратного краба. Мимо них безучастно плыл косяк рыбёшек, среди которого затесались несколько причудливых бесформенных комков. Внезапно с неба спикировала желтоватая тварь на перепончатых крыльях, схватила когтями самую толстую рыбу и улетела вдаль. Наллак знал, что её гнездо совсем рядом - эти птеродактили не летали дальше мили от дерева, где родились. С появлением летающей бестии закачалась трава - ящерки и безволосые собачки кинулись врассыпную. Пугаясь уже их, разлетелись полосатые оранжевые мухи. Примитивные животные с простыми потребностями, ничего лишнего.
И всё же это была по-своему сложная экосистема, адаптированная к местным странностям. Высоко вверху, в зоне невесомости, тихо реяли драконы побольше, рассматривая сразу оба полушария. На человека они не нападали, хотя Наллак всё равно инстинктивно напрягся. Среди облаков роились плоские пчёлки - каждая стая действовала как единый летающий глаз, заглядывая за фрактальный горизонт в поисках пищи или отслеживая хищников. В вечном дне и однородном климате процветали растения, хотя многие земли им почему-то не удавалось занять.
Можно было подумать, что это результат долгой сложной эволюции, а не единого акта Творения, но мефирист сомневался. Все эти существа были слишком похожи на обычные земные формы. Гораздо сильнее, чем можно ждать от чистой случайности. Наллак ещё ребёнком увидел невероятное разнообразие живых созданий - обычно чем проще, тем страннее. А эти были действительно просты, из их душ не удалось бы даже сделать себе новых питомцев, или хотя бы накормить свою призрачную армию. Кроме того, они умели воскресать из косточек, причём для этого не требовалось ничего, всё делала сама физика. Значит, тут эволюция точно шла лесом, и осколок возник по разумному замыслу.
- Ну конечно, всё очевидно!..
О да, кто же ещё смог бы так быстро догадаться? Наллак был не абы каким заклинателем призраков, а Найо, вершиной профессии. Тем, кто не просто знает секреты и может обучать других, но понимает их суть. Видит взаимосвязи, логику причин и следствий. У каждого мира своя особая атмосфера, уникальный дух. А кто, если не мастер мефиристики, умеет изучать всевозможных духов и постигать их глубинную идею?
Он потянулся за спину и выпустил из рюкзака рой незримо сияющих разноцветных точек. Крошечные феи, повинуясь воле хозяина, сразу же начали выстраиваться в замысловатые созвездия, перекидываясь тонкими линиями и окружая себя подписями. Каждая символизировала тот или иной аспект этого мира. Чтобы получить чертёж Творения, искомый след, нужно было только упрощать их общий узор, пока не останется последний, основополагающий компонент, универсальный корень. И мефирист собрал уже достаточно информации, чтобы его отфильтровать!
От созерцания его оторвал резкий звон. Следом из рации донёсся голос.
- На базе неприятности. Возвращаемся ровно через полчаса, поспешите!
Чертыхнувшись, мефирист наскоро отряхнул ладони, запрыгнул на сиденье вездехода и дал по газам. Мотор натужно взвыл, напоминая, что его не проектировали для таких нагрузок. Наллак с радостью пожалел бы машинку, но от портала его отделяли шестьдесят километров. Ровно столько, чтобы домчаться по кратчайшему маршруту на предельной скорости. К счастью, самый ровный путь почти не отклонялся от прямой.
Беспокойство вызывал ещё и рюкзак, огромный, гораздо тяжелее самого владельца. Конечно, вокруг него невидимыми для непосвящённого взгляда спиралями обвивались духи-носильщики, делая невесомым. Однако сила инерции при этом никуда не исчезала. Именно поэтому в предыдущую миссию и не взяли мастера мефиристики, портал ориентировался именно на фактическую массу. Сейчас, когда осколок почти вплотную приблизился к Земле, пропускная способность врат подскочила, позволяя взять и такой багаж. Но резкие повороты могли сыграть злую шутку, поэтому заклинатель, дотянувшись до нужных ящиков, выпустил оттуда ещё больше помощников, целые стаи разных питомцев.
Вереницы ручных привидений снова наводнили округу, послушно осматривая дорогу. Их хозяину совершенно не хотелось внезапно налететь на ухаб или неудачно подвернувшееся животное… Хотя последнего можно было не бояться. Всех зверей распугивали рёв двигателя и тучи пыли из-под колёс. Наллак вдруг подумал, что сейчас испугался бы сам себя. Но заботы об имидже могли подождать хотя бы до конца гонки.
Вездеход сломался примерно в десяти километрах от портала. Из мотора вылетела какая-то деталь, а следом посыпалось и всё остальное.
Тягуны успели подхватить человека и аккуратно поставить на землю. Наллак досадливо огляделся и первым делом выпил содержимое одной из пробирок, спрятанных в сумке на поясе. Искусственные мефири проникли в кровоток, успокаивая колотящееся сердце и вихри тревожных мыслей. Не прошло и двух секунд, как заклинатель был вновь спокоен и собран. Полностью сфокусирован на решении единственной задачи.
Понятно, что пешком он не дойдёт. До запуска телепорта оставались считанные минуты, а так быстро умеют двигаться разве что меркурии…
Что ж, вот и ответ. Наллак поспешно скинул рюкзак, пару секунд порылся и извлёк полевой алхимический набор. Пожертвовать несколькими мелкими питомцами ради себя и остальных мефири - неплохой обмен. Да, лучше бы переплавить местных, но пока их соберёшь в нужном количестве, пройдут часы. Так что Найо пришлось собирать подходящий инструмент спасения из тех духов, которых было проще заменить.
Умелые пальцы молниеносно орудовали сложными приборами, зельями, порошками, распиливая сонмы призраков на запчасти и собирая из них одного нового. Конструкция получалась не самой изящной, из неё изливались целые водопады эфирной крови, и многие дыры стоило бы сразу затыкать, но время поджимало. Вдали к небу взмыла усиленная чарами красная ракета, знаменуя последние полминуты до эвакуации.
- Уже соскучились? Потерпите ещё секунду!
Ничего не попишешь, живой портал выйдет одноразовым. Но жалеть его не имело смысла, этот мефири ощущал только нужду в исполнении своей единственной задачи. Всё, что Наллак мог сделать, так это наделить его достаточными силами, которые не испарятся слишком быстро.
Найо отдал самодельному призраку первый и последний приказ. Пространство между ним и точкой выхода извернулось, сложилось, стало коротким туннелем, а затем сократилось до вообще отрицательной величины. Наллаку было некогда собирать пожитки, пришлось перенести сразу всё. И этот путь вывел его прямо внутрь врат - он не успел даже перекинуться ни словом с остальной группой. За его спиной корявый дух окончательно распался. Что ж, тем лучше, никто не увидит такую халтурную поделку. Сжавшись, мефирист приготовился к приземлению.
Авестра обеспокоенно ходила вокруг широкой ямы в самом центре гигантского ажурного сооружения. Сегодня была пятница, но определённо не стоило ждать, что день пройдёт спокойно. Прежде всего, конечно же, осколок должен был причалить всего через несколько часов. Путь в три месяца длиной тянулся откуда-то из запредельных пространств вокруг вселенной. Чтобы он причалил к строго определённой точке, нужно было учитывать невообразимое количество деталей - от небесной механики до геополитической обстановки на планете. Даже такие, казалось бы, мелочи, как настроение рабочих, могли сыграть решающую роль. Ведь только строго выверенный синтез множества оккультных знаний с религиозной мистикой был способен решить настолько необычную и масштабную задачу, абсолютно недосягаемую для обывательских наук!
Никто до конца не понимал, как действует вся эта система. Каждый участник Коалиции, которого пригласили работать над этой миссией, мог отвечать только за что-то одно, совершенно не понимая, как устроено или зачем требуется остальное. И даже Авестра Кахири, руководящая архитектурной стороной проекта вот уже больше четырёх лет, не знала очень многого. Впрочем, ей было достаточно следить за общим ходом дела, угадывать, где начинается отклонение от плана, и отдавать приказы тому, кто мог лучше всего решить именно эту проблему. Так, вчера она велела Аркулонитам стереть и заново перерисовать все знаки внешнего магического диска - тогда осколок наконец перестал реагировать на неожиданные помехи от колец той маленькой планетки далеко за орбитой Плутона, и снова полетел ровно. Одна из тысяч подобных задач.
Однако это было ещё не всё. Сегодня утром женщина получила очень туманное предостережение от Чжэна, который предполагал, что, быть может, прилёт осколка придётся резко ускорять. А его «возможно» чаще всего было железобетоннее самых уверенных прогнозов. Авестра и сама предчувствовала нечто скверное… С другой стороны, даже в самом оптимистичном случае всей мощи теологов, чародеев, биомагов и других лучших умов человечества едва хватало на удачное завершение подобного труда, без уничтожения доброй половины соседних стран.
Кабы не долгожданный шанс наконец уладить извечные разногласия в рядах Коалиции, найти непререкаемый общий знаменатель для сотен организаций и мастеров-одиночек, едва ли кто-то всерьёз решился бы перенести на Землю кусок неиспользованной Богом вселенской глины.
Оставалось надеяться, что хотя бы здесь, на площадке и вокруг неё, все продолжат действовать слаженно. И сама Кахири уж точно желала успеха великой миссии, готовая отдать проекту все силы. Вообще все, свои и чужие, а если даже этого не хватит, она что-нибудь придумает!
Закончив инспектировать внутренний диск, Кахири окинула придирчивым взглядом шесть причудливых обелисков поодаль и бригаду весьма молчаливых работяг, которые понемногу перенаправляли их силу, подстраивая под стремительное приближение всё ещё невидимого осколка.
Зрелище было, конечно же, своеобразным. Почти геологически неторопливо вокруг массивных обелисков бродили тридцать шесть человек с невыговариваемыми именами, полуодетые, и то только ради приличия, похожие на неандертальцев, познавших все тайны бытия. Они ничуть не боялись могучих потоков ядерного огня, что срывался с крыши над решётчатыми краями установки, пролетал сквозь кольца у оснований монументов, возносился к небесам и свивался медленно растущим вихрем вокруг чего-то вроде исполинского, слегка сжатого по вертикали шара. Общий принцип этой линзы напоминал работу радиоантенны, только нацелена она была поперёк всех мыслимых направлений космоса.
Но гораздо больше, чем такой шедевр техномагической мысли, женщину изумляли сами строители. Внешне так похожие на обычных слабых дикарей, выходцы из Братства Камня без усилий ворочали стотонные глыбы, с потрясающей точностью вращали шпили обелисков, отделяли от них куски голыми руками и приклеивали обратно. Впрочем, не совсем голыми - они всё же использовали странные малахитовые лопаточки и витые жезлы. Кроме того, под их сероватой от въевшейся пыли кожей, а иногда и выступая из неё наружу, торчали целые созвездия мелкой гальки или, изредка, блестящих самоцветов, подчас неведомых, которые эти диковинные зодчие явно не выделяли среди других минералов.
Братство не спешило делиться тайнами миолитов, да и других своих причудливых орудий. Детали для локатора и прочего они изготавливали в каком-то ином месте, а на площадку приносили вручную через ближайшие пещеры, которые по всей логике никуда не вели. Складывалось впечатление, будто они появляются там вместе с грузом прямо из земли. Да и сами камни тоже были непросты. Кахили неоднократно думала провести анализ породы, узнать, откуда она - но поверхность вроде бы заурядного песчаника только слегка царапали даже лучшие отбойные молотки и усиленные сорта динамита. На расспросы Братья отвечали очень скупо, неохотно, ограничиваясь тем, что из-за особенностей этих архитектурных машин не смогли придать скальной породе истинную неразрушимость и были вынуждены лишь восьмикратно спрессовать её.
По крайней мере, от этого сообщества здесь требовались в основном только опоры для других элементов. Авестра сошла бы с ума, пытаясь подружить хтоническую магию горопоклонников со сложными, но всё же куда более привычными артефактами, чарами, ритуалами и другими достижениями Священной Коалиции, уже необычайно разнородными по своей натуре, а временами даже откровенно взаимоисключающими.
Кахири надеялась, что эта Вавилонская башня всё-таки исполнит своё предназначение. Дотянуть её до запредельных, потусторонних высот уже смогли, не помешало даже поистине сопоставимое разнообразие диалектов. Если уж даже Историки, которые появлялись на площадке максимум трижды за пять лет, тоже держали руку на пульсе проекта, и ухитрялись находить всё новых спонсоров, то здешние работяги тем более сумели бы как-нибудь договориться. Возможно, в который уже раз подумала женщина, человечество всё же научилось преодолевать библейские трудности, и ими стройку было не прервать. Хотя кто знает, что ещё могут выдумать всемогущие боги, дабы отвадить смертных?..
Впрочем, смертные и сами до сих пор неплохо с этим справлялись. Авестра видела сложнейшие задачи по поиску, а затем транспортировке осколка как стремление к новым знаниям о Творении и Творце, всё остальное для неё было лишь приятным дополнением. Многие спонсоры прельстились более прикладным аспектом, возможностями внутренней физики этого древнего планетоида. Однако сами инициаторы проекта преследовали другую, религиозно-политическую цель. Бесчисленные общества Коалиции веровали в собственных богов или формы магии, и трудно было вообразить более плодородную почву для постоянных конфликтов. Пока ещё не настолько жестоких, чтобы сверхсоюз распался совсем, но это могло быть делом времени. И обнаружение единого наивысшего Бога могло наконец положить конец извечным разногласиям.
Судя по всему, они нашли нужный фрагмент первичного материала. Причём сразу пять кандидатов, которые, скорее всего, являлись именно изначальными осколками, а не простыми мирами-анклавами, лежащими достаточно близко. Но ресурсов хватало на доставку лишь одного, и поэтому ясновидцы первые годы выбирали наиболее комфортный для человека. Сейчас шла уже вторая стадия масштабного труда - а очень скоро должна была начаться третья, надёжная фиксация объекта на Земле, и лишь тогда наконец настала бы пора настоящих исследований.
Всё это женщина прекрасно знала, но невольно продолжала прокручивать в голове одни и те же мысли, каждую, даже самоочевидную грань проекта. Она должна была проследить, чтобы осколок двигался предсказуемо, без резких рывков, иначе его могло шарахнуть о поверхность планеты или выбросить мимо цели, в межмировую бездну. Когда он приблизится, его следовало перехватить уже другими системами тарелки и аккуратно поместить в самый центр. Затем удостовериться, что мистические символы крепко его удерживают, и справится ли в случае чего вторичное кольцо. Надлежало осматривать и основание платформы, коротким конусом забуренное в толщу планеты, чтобы извлекать энергию для почти всех устройств. Каким бы прочным ни был этот камень, он мог подвести в самый неудачный момент. А сейчас каждый момент был бы катастрофически неудачным. Авестра вновь прошлась вокруг сердца комплекса, прикрикнула на замешкавшегося водителя грузовика, по сотому разу сверила орнаменты на направляющих пилонах с чертежом, поправила едва заметно покосившуюся статуэтку трёхглазого божка.
Со стороны лагеря донеслись торопливые шаги. Распознать слегка прихрамывающую походку того, с кем женщина тесно общалась столько лет, было нетрудно даже во всех окружающих переговорах, грохоте и звоне. Через пару секунд из-за тележки с запасными фокусирующими кристаллами, быстро, но так, чтобы не сбить дыхание, вывалился сам главный изобретатель обыкновенно-научных приборов и инструментов.
- Вот вы где, Кахири, до вас тут не дозвониться! Отряд возвратится через шесть минут! - он прикрыл забинтованной ладонью глаза от солнца.
- Да, я знаю, Антон Михайлович, спасибо, - женщина мельком взглянула через арку на портал. - Давайте сегодня без меня, я зайду попозже.
- Не хотите проконтролировать переход из тонкого времени?!
- Простите, но у меня сегодня и в широком заботы выше гор…
Старосмолов понимающе пожал плечами и удалился. Возле машины, пышущей колдовским огнём, ему было очень некомфортно, он всегда предпочитал кабинетную работу. Авестра всё чаще ловила себя на мысли, что тоже не прочь отдохнуть от инспекций, а то и личного участия в возведении или калибровке сверхъестественных манипуляторов. Но сегодня она чувствовала особую ответственность за ход всего проекта.
Да и самой процедурой возвращения она уже руководила, потому что в её основе тоже лежала архитектурная сеть. Каждого первопроходца поочерёдно ловили пожарным тентом, тотчас же укутывали в одеяла, расшитые колдовскими знаками, и отправляли на карантин. Последнее можно было и не делать, инопланетные бактерии были безвредными для человека, но бережёного Бог бережёт. Словом, всё было уже давно спланировано, отточено сотней тренировок, не о чем волноваться. А вот осколок явно требовал внимания столь разносторонней специалистки.
И тут, как назло, штатный телепат прислал сообщение от Деда о начале подготовки обороны. Издав горестный вздох, Кахири пулей метнулась к краю сооружения и привычно взлетела по лесенке почти под самую крышу. Выше забираться не стоило - там уже серьёзно ощущался жар всё ускоряющихся частиц. Однако и отсюда стало видно, как далеко впереди, на другом конце ущелья, суетятся зловещие тёмные фигуры.
Дед продолжал передавать свои соображения и параллельно считывал её собственные идеи. Кахири постаралась поудобнее устроиться под низким сводом арки, чтобы зорко следить за кучкующимся врагом. Растущая толпа вдруг разошлась к обочинам дороги, а в середину стали шустро выезжать массивные чёрные автомобили. Вероятно, они собирались пропустить этот караван-таран вперёд, снося все препятствия, о которых, впрочем, вряд ли могли заранее многое узнать, и сразу устремиться следом. Поодаль к безоблачному небу тихо поднимался дымок от жертвенников, вокруг которых странными зигзагами ходили несколько человек в красных балахонах, разбрасывая что-то по земле. Кахири не особенно разбиралась в оккультных ритуалах, но была вполне уверена, что этот относится к солнечным культам, а значит, основную мощь наберёт ровно к полудню. До которого оставалось чуть менее полутора часов! И сами приготовления выглядели куда серьёзнее, чем раньше.
За долгую историю этого комплекса на него уже больше двадцати раз совершались нападения, причём как безбожников из Протектората, так и соседей по Коалиции, ради которых был затеян проект. В основном они просто не желали узнавать правду о Творце, но иногда ими двигали иные, куда менее возвышенные причины. Но тайная обсерватория, несмотря на весь её ажурный вид, могла очень неплохо за себя постоять.
- Похоже, они выяснили дату гранд-финала, и собираются нагрянуть всем скопом, поберегитесь.
Следуя коротким указаниям безопасника, Авестра жестами и зычным голосом, усиленным акустикой её гнезда, уводила своих подопечных в укрытия, а тех, кого назначили воинами, распределяла по локатору. В окошках было удобно не только монтировать различные предметы, но и рассаживать гранатомётчиков, снайперов, боевых магов. Вокруг платформы хватало места для целого взвода пулемётчиков. Сам комплекс в крайнем случае тоже мог шарахать по налётчикам чудовищными молниями. А искусники из Братства Камня умели латать повреждения даже под самым плотным огнём, отводя снаряды летающими булыжниками, пусть и соглашались на это только за хорошую дополнительную плату.
Первые три года вообще прошли на удивление спокойно. Изначально тут полагались на маскировку и труднодоступность, а не полноценную оборону. Поначалу это действительно работало - все основные стадии подготовки были завершены прежде, чем недруги наконец разнюхали координаты комплекса и путь к нему. Те два отряда, которые наткнулись на него случайно, были уничтожены быстрее, чем успели переслать наружу хоть что-то полезное… Но, когда осколок начал двигаться, его, должно быть, удалось заметить, и отследить магнитный луч. Вначале крайне приблизительно, с точностью до страны, однако когда он подошёл совсем близко к Земле, даже «Гормахис» уже не мог его скрывать.
Чжэн на несколько минут затих, отойдя посовещаться с другими начальниками. Толковых телепатов, которые могли передавать информацию не только в сны, здесь было всего двое. Авестра чуть расслабилась, но тут ей снова прилетело сообщение от Деда, с единственным словом.
- Все по местам!!! - заорала она, скидывая с лица лазурную прядь волос. - Если не посадим осколок прямо сейчас, потом будет уже поздно!!!
Вынудим врага начать раньше времени! Без усилений от ритуала у него должно стать меньше преимуществ. Конечно же, это резко усложнит жизнь и самим операторам паракосмических магнитов. Приземлить крошечную, но всё-таки планету будет куда труднее и опаснее - а если на янтарную оболочку направят слишком много энергии, она взорвётся, мгновенно сращивая оба мира в единое целое. Да, по всей тарелке был расставлен целый арсенал всевозможных подавителей, однако никто не давал гарантии, что их хватит… Но в Коалиции привыкли доверяться внутренним переживаниям. Здесь вера была не просто красивым словом! И она подсказывала, что в этот раз Бог будет на стороне искателей.
Многие из первопроходцев тоже пришли на поле брани. О каком карантине может идти речь, когда прямо сейчас на лагерь обрушится шквал куда более разрушительных атак? Поэтому все, кто могли держать оружие или сами таковым являлись, ринулись на указанные места, готовя достойный ответ вражине. Наллак, всё ещё под действием бодрящего зелья, шёл в первых рядах, и, несмотря на все его попытки выглядеть хладнокровным интеллигентом, было видно, насколько же он зол. Никто не смеет мешать ему первым вычислить следы божественного резца!
Однако, как бы Найо ни был готов рвать нападавших своей призрачной армией, он удержал себя в руках. И первым делом снова выпустил в пространство облако невидимых ищеек, раскинув их широким веером вдоль всего каньона, а вокруг себя выставил троицу тяжёлых ифритов.
Глазами духов, с высоты птичьего полёта, ему было очень хорошо видно, как стадо бронированных джипов мчится вперёд, набирая скорость на порядок быстрее, чем способны простые автомобили. Своими шипастыми бульдозерными ковшами вместо бамперов они играючи сносили противотанковые ежи, выкорчёвывали мины и проклинающие амулеты, раскидывали по сторонам бьорнов, которые выскакивали из засады…
Здесь что-то было явно не так. Все это чувствовали, но не могли уловить смысл как будто бы тончайшей ауры, окружающей машины. Перед ними оставалось всё меньше препятствий - впрочем, основная концентрация ловушек располагалась ближе к тарелке. За поворотом их ждал целый лес жалящих деревьев, которые, по заверениям Кинга, могли легко прошить насквозь целый бронепоезд своими лозами, и испепелить то, что останется, градом шаровых молний, бурлящей кислоты, сфокусированных микроволн… А ведь это был только один пункт из десятков!
Не доезжая до них двести метров, джипы мигнули, исчезли, а мгновение спустя материализовались по другую сторону, у самых стен лагеря.
- Дьяволова мать! Сбейте их, срочно!!!
На земле разверзся ад. Безумная мощь сотен колдовских орудий, мистических артефактов, боевых сверхсил, обычных, но оттого не менее разрушительных гранат и пушек взметнула к небу куски ближайших скал. И это были только расходящиеся волны! Основная сила пришлась точнёхонько на пять чёрных металлических гигантов, прожигая их вместе с шофёрами и стрелками, обращая в прах более тонкий, чем ничто.
Сквозь оглушающий шум донёсся хор предсмертных криков. То, что его вообще услышали, красноречиво показало, какой там был кошмар.
Когда пыль рассеялась, уцелевшим стало ясно, насколько дьявольским был план врага. Под аурой телепортации у джипов прятался второй уровень охранных чар. И только сейчас он стал виден. Получая повреждение, они отправляли его назад, поражая отправителя его же силой.
За несколько секунд локатор потерял четыре пятых гарнизона. А пять колесниц смерти продолжали неумолимо гнать вперёд, прямо на неё.
Чжэн едва не последовал за павшими, но вовремя образумился, ведь тогда приговорил бы и всех остальных. Его ум работал на пределе, и даже сильнее - телепат вновь объединил его мысли с умнейшими из ещё живых друзей. Понятно, что грубой силой и сглазом этих монстров не пронять, себе же будет хуже. Что можно предпринять тогда? Военный опыт подсказал ему, что всякое преимущество может стать и очень серьёзной слабостью. Непробиваемая защита джипов наверняка заточена только под получение урона. А если попробовать ровно наоборот?
Дед переключился на лекарей из лагеря. Всех, кого спрятали в тылу или выставили на передовую. Они были бессильны помочь павшим, но всё ещё оставались в строю, им магическое зеркало не причинило вреда. Распоряжение безопасника было коротким, но достаточно ёмким.
Что произойдёт с мотором, если взорвавшийся внутри него бензин мгновенно восстановится, и одновременно туда же попадёт следующая порция? А если это будет происходить сотни раз в секунду, вовлекая всё больше горючего? И, так как повреждения двигателю наносил он сам, было всё равно, сообразит ли магическая аура, что этот урон не стоит возвращать, или станет послушно делать проблему только хуже.
Один за другим абсолютно несокрушимые, казалось бы, машины обратились тучами пламени и шрапнели. Те враги, которые успели подойти к ним ближе, чем на полсотни метров, тоже были разорваны этой чудовищной волной. Следующих настигли заговорённые снайперские пули.
Но изрядно досталось и самому локатору. Верхние арки частично рухнули. На счастье, приземлить осколок можно было и без них, его очень вовремя перехватили обелиски. Однако он едва не проскочил мимо вселенной, а тогда был бы утрачен навсегда… Половине оставшегося на площадке персонала пришлось переключить туда внимание. Очевидно, в этом и заключался план врага. Нельзя было одновременно делать подобную работу, да ещё в самый ответственный момент, и эффективно отбиваться. То, что пока всё не накрылось медным тазом, наверняка было божьим чудом! И всё же надеяться только на его помощь однозначно не стоило, а нападающие тем временем продолжали прибывать.
Магические битвы бывают двух видов. Одни длятся всего несколько минут, а то и секунд. Другие тянутся почти бесконечно долго. И тут явно был первый вариант. Блицкриг уже почти удался. И стремительно приближался истинный полдень - а колдуны вдали не прерывали подготовку ритуала. Чжэн лихорадочно соображал, как вырвать победу из лап врага одним быстрым точным ударом. Второй попытки уже не оставалось.
Тем временем из недр тарелки зазвучали новые, нарастающие звуки. Всё более рваный скрежет молний, пиликанье кристаллов, змеящийся прямо внутри разума шорох тёмных божков, певучие мантры культистов, лающие речитативы чародеев, великая разноголосица сливалась в живую гармонию единой и единственной задачи. А несколько секунд спустя над полуразрушенным комплексом разверзлись сами небеса, и из небытия прицельно выпала огромная янтарная сфера. На мгновение замерли даже полчища напавших, глядя, как изначальный осколок с необычайной точностью заносят в яму, невидимую отсюда за обломками стен. Мелодия эфира достигла крещендо - и оборвалась волшебно прекрасным звуком, какого на Земле никто не слышал с самого Творения, когда подобные осколки собирались воедино божественной волей.
На поле брани настала густая, обволакивающая тишина. Но не потому, что прекратились крики и грохот. Они продолжались. Однако после той неземной ноты казалось, что все шумы, издаваемые человеком, потеряли всякий смысл, растворились в тончайшем эхо первородной стихии.
Одним из первых очнулся Дед, по-прежнему скорбящий и намеренный во что бы то ни стало помочь оставшимся. Спасти сам проект. Сейчас была завершена лишь половина работы. У врага всё ещё осталась возможность победить. Поискав глазами, безопасник заметил мефириста.
Наллак выжил, хотя заметно пострадал. Впрочем, это только придавало ему решимости отомстить. И даже то, что голова заклинателя духов была полностью замотана кровавыми бинтами, не было проблемой - он смотрел на мир всё так же через своё фантомное войско. Укрывшись за фрагментом средней арки, мефирист выпускал одно призрачное чудовище за другим, обрушивая их на толпы с не менее внушительным оружием. Видимо, он не желал верить, что лишь выкраивает немного времени. Но здесь и сейчас драгоценностью был каждый краткий миг.
А вот телепата контузило куда сильнее. Чжэн оставил его в сравнительно безопасном уголке и, пригибаясь, подбежал к Наллаку, который при виде безопасника, кажется, облегчённо выдохнул. Дед нашёл место рядом с заклинателем, куда можно сесть, начертил пальцем на горячей пыли схему комплекса и жестом предложил мефиристу дорисовать все недостающие детали. Не отрываясь от командования монстрами, тот направил туда стайку фей, приказав им отмечать разными цветами местоположение противников, союзников, всего, что может стать важным.
Обычно работать с этим ехидным нарциссичным типом было непросто, но именно сейчас эти его качества оказались очень кстати. Он всегда пытался выглядеть круто, поэтому заранее готовился даже к подобным неожиданностям и стремился решать проблемы максимально изящно.
- Огромное спасибо, - кивнул Дед и углубился в изучение карты.
Обстановка выглядела более чем скверно, но кое-какие преимущества у защитников комплекса всё-таки нашлись. Похоже, главной ударной мощью налётчиков были те автомобили - прочим полагалось зачистить то, что останется. И после потери джипов они не могли действительно всесокрушающе драться, то есть, конечно, продолжали теснить выживших, но перевес оказался куда меньше, чем представлялось. Наллак даже в одиночку неплохо отражал атаки со своей стороны - а кроме него, здесь было ещё немало боеспособного народа. Сам комплекс ещё дышал на ладан, но функционировал, а наиболее опасные поломки уже чинило Братство Камня, перестраивая ненужные более сегменты во временные убежища, огневые точки, другие фортификации, укреплённые артефактами и рунами. Через неестественно густые и долговечные тучи пепла безопасник сумел разглядеть небесно-синюю копну волос Кахири, которая, вне сомнений, продолжала руководить всей стройкой.
Когда осколок закрепили, основная часть локатора стала почти ненужной, просто вспомогательным орудием. Авестра очевидно не решилась бы ломать важные структуры. Но эти детали много лет напитывались магией всех сортов, и из них по-прежнему можно было извлечь немало интересного. Требовалось только придать руинам благопристойный вид, правильно соединить фрагменты, и молиться, что задумка сработает.
- Есть идея, но ваша роль в этой операции будет очень непростой!
В ответ мефирист лишь глухо хмыкнул. Наллака было легко взять на взять на слабо, если завуалированно поставить под сомнение его силы.
- Вначале мне нужно передать сообщение архитекторам. А затем как-нибудь сделать так, чтобы армия врага скучковалась вот в этом месте.
И мефирист без лишних слов отправил мелкого духа-посыльного с нужным мыслеобразом к Кахири, после чего, не глядя на Деда, принялся старательно сгонять всех налётчиков, до которых мог дотянуться, в указанную зону. Титаны из преисподней и иных миров, один лишь облик которых мог повергнуть в первобытный ужас кого угодно, были тем козырем мефириста, который он надеялся никогда не использовать, но…
Тем временем Каменное Братство бросило ремонт баррикад и приступило к возведению колоннады. Ряды вначале грубых, однако с каждой секундой принимавших всё более аккуратную упорядоченную форму глыб протянулись от дальнего конца монументальной тарелки к лагерю.
Весь этот комплекс был заточен под работу с осколком, а не суровую оборону. В частности, для телепортации вещей туда и назад. И главной мишенью здесь был именно локатор, а портальные монументы практически не пострадали. Они вообще стояли слишком далеко от поля боя.
Грянула гаубица, пробивая ещё одну наспех возведённую стену. Да, без поддержки Братьев здесь всё бы быстро разнесли! Однако сейчас у них была цель поважнее. Врата стояли действительно слишком далеко, и сами по себе были чересчур слабыми. Обе проблемы решались за один приём - колдовской эффект следовало передать прямо на атакованный локатор, который, по идее, должен был сработать как усилитель.
Беспокойно потирая ладони, считая секунды, начальник службы общей безопасности переводил взгляд с затянутой дымом боевой арены на цветные огоньки фейри и обратно. Возвести переходник можно было и кое-как, использовать его второй раз не предполагалось, но всё равно дело требовало времени. Остатки гарнизона старались просто не подпускать никого к зданиям. О том, чтобы истребить врагов, уже не шло и речи. Слишком многочисленное, крепкое, до зубов вооружённое воинство пришло стереть с лица земли великий проект, какой угодно ценой.
- Авестра, готовься включать по команде! - безопасник во все глаза уставился на карту, выгадывая самый удачный момент. - Сейчас, живо!!!
Округу озарила вспышка. Безумный фонтан розовых и оранжевых всполохов высотой с небоскрёб взметнулся из недр Колизея, закручиваясь головокружительными спиралями, мягко изогнулся, словно кланяясь, и чудесным солнечным водопадом обрушился наземь. Каждый, кого он касался, резко истончался и вытягивался вверх, будто расплетался нитью, уносясь внутрь звёздной воронки. Через минуту дивный свет угас.
Затем последовала другая, менее причудливая вспышка. Кахири взорвала единственное портальное устройство динамитом, чтобы запертые на той стороне враги при всём желании не сумели выбраться в обозримое время. И пусть развлекаются, как хотят, тамошняя физика быстро вернула бы всему в этом крошечном мире первоначальный облик. Кроме душ, что распадутся без остатка, но их никому здесь не было жаль.
А значит, защитники осколка победили. Конечно, вокруг ещё остались несколько десятков бойцов. Но после того, как несколько сотен вместе с большей частью оружия и транспорта были принудительно отправлены осматривать древний планетоид… Собирающиеся остатки гарнизона планомерно зачищали территорию, расчищали тарелку, мимоходом спорили, за сколько недель или месяцев удастся изготовить новые врата.
Часы пробили тринадцать, но ничего так и не произошло. Авестра вскарабкалась так высоко, как только сумела, и наблюдала, как небольшая армия союзников добивает не окончивших свой обряд колдунов за пределами долины. С подкреплением уже переговаривались, решая, кем пополнить ряды здешнего персонала, скольких ещё возможно спасти, долго ли продлится обучение новобранцев. Простые рабочие вопросы.
Терзаемого виной Чжэна вовремя вырубили и погрузили в целебный сон. Он ведь не мог знать, что у врагов на этот раз окажется настолько универсальная, надёжная, почти незримая защита. Да ещё и способная обойти все собственные щиты персонала комплекса! Никто о такой никогда не слыхал, иначе её применяли бы все и постоянно. Откуда у налётчиков взялась столь ужасающая сила? И сколько лет пришлось её готовить? Однако обо всём этом можно было подумать и позже. А прямо сейчас же следовало заняться ремонтом якорей вокруг осколка.
И лучшее, что могли сделать выжившие, это продолжить свой труд, за который собратья отдали жизнь и здоровье. Да, пали очень многие, но с оружием в руках, сражаясь за самые благородные цели, какие вообще существуют. Творец несомненно допустил всех этих смельчаков так близко к себе, как только можно. Но тем, кто уцелел, следовало найти к нему другую дорогу, продираясь через тернии гораздо дальше звёзд.
Примечания
Это видение было сделано 14-1 э.к. после визионистической оценки собранных документов. Технически, оно представляет собой не единый последовательный файл, а компиляцию из восьми отдельных воспоминаний участников тех событий, полученных почти синхронно. Везде по возможности сохранены оригинальные термины и формулировки, с поправкой на лингвистический перевод. Эмоционального сопереживания той или иной стороне желательно избегать, так как происходящее показано лишь с одной из них, очень сильно приверженной определённым идеям. Многие детали, предположительно из-за сопутствующего воздействия описанных сил на ноосферу, противоречивы, поэтому в основу текста легли только те, которые удалось проверить перекрёстными ссылками. Необработанные картины доступны по специальным запросам.