Рано утром, часов в двенадцать с четвертью по местному времени, Гил неторопливо выбрался из своей каморки. Помотал головой, пытаясь взять верный азимут, свернул налево, направо, а дальше строго по прямой, машинально поправляя одежду и рассеянно выглядывая ящик фабрикатора на стенах длинного коридора. За ночь там прибавилось аппаратуры, и отыскать желаемое оказалось нелегко. Но наконец в его руке очутилась большая кружка кофе, чёрного, как дуло револьвера, и горячего ровно настолько, чтобы не поперхнуться первым же глотком.
А всё-таки эти новые рабочие комбинезоны очень даже ничего, подумал он, свободной рукой выуживая из кармана ключ-карту, чтобы открыть очередную гермодверь. Чуть склонив голову вправо, с неизменным уважением посмотрел на массивные металлические панели, за которыми пряталась самообучающаяся охранная система - та в ответ мигнула тремя парами зелёных огоньков. Позади дверь неслышно замкнулась, а секунду спустя впереди так же беззвучно отъехала в стену вторая. Всё же удивительно, как эти огромные бронированные ворота, способные без труда перекусить напополам даже грузовик, могут быть настолько тихими? Творения самого Гила так не умели - разве что те, которые без подвижных частей, хотя и они частенько гудели проводами. Впрочем, в них и энергии, как правило, бывало на много порядков больше. Ну и вообще, зачем бы им не шуметь? Главное, чтобы это были звуки здорового механизма, уверенные и сильные, а не какой-нибудь надсадный скрежет или вой. За такими мыслями, да ещё под кофеёк, настроение быстро приобретало нужный лад, а мозги стремительно пробуждались.
На этой неделе портал охраняли близнецы Орибаш, настоящие мастера своего дела. Абзул деловито ходил от одной могучей установки к другой, проверяя, нет ли хоть малейших следов поломки, а Юрром внимательно изучал искрящийся фрактальный водоворот за арочным массивом. Инженер усмехнулся, довольный тем, что научился уверенно их различать, а затем негромко кашлянул, привлекая внимание.
- Утрейшего, друзья! - он приветственно вскинул уже ополовиненную кружку над головой, после чего сделал очередной глоточек.
- О, здоров! - полуобернулся охранник и дружественно махнул рукой, всем видом показывая, мол, сам понимаешь, служба, не отвлечься.
- Привет, опять всю ночь работал? - ухмыльнулся другой, высунув взлохмаченную сильнее обычного голову из-за шкафа с инструментами.
- Типа того, - потянувшись, Гринволл залпом допил оставшийся кофе и поставил кружку в утилизатор. - Как жизнь молодая, что интересного?
- Если тут будет что-то интересное, ты сразу же услышишь сирену, - басовито хохотнул Юрром, явно развеселившийся от собственной шутки.
- Пока, слава Богам, везде лишь тишь да гладь, - добавил Абзул, почесав толстый подбородок. - По крайней мере, с нашей стороны.
- Тогда я на другую, буду наводить суету там.
Инженер направился к шкафчику со сменной обувью, на ходу припоминая, всё ли необходимое взял с собой.
- В добрый путь, не перестарайся, - благодушно хмыкнул страж портала, уступая инженеру путь. - Аб, добро?
- Да, добро, - второй техник вытер и без того чистые руки о тряпочки, прицепленные к штанинам комбинезона.
- Давайте, до вечера тогда. Есть пара идей, так что, возможно, притащу сувениры!
С этими словами Гил привычно шагнул в ядро сверкающего вихря, а через неуловимое мгновенье уже стоял на ровной каменной площадке посреди совершенно иной реальности. Созерцая, чуть прищурившись, припортальную станцию и раскинувшуюся за ней Зловещую долину.
На первый взгляд, всё было так же, как вчера. Нумерованные склады, ангары, парочка палаток, автоматические турели, дюжина генераторов силовых полей по кругу, другие системы, предназначения которых инженер так и не смог понять. Присмотревшись внимательнее, он заметил несколько новых царапин на ближайшей к склону холма стальной стене. Опять какая-то местная зверушка, или что оно такое, намеревалась заглянуть в гости? Похоже на то, но никаких других подозрительных следов в округе не виднелось, а значит, поползновения здешней фауны вновь были успешно пресечены. Жаль, не довелось увидеть. Гил призадумался и направился к терминалу, копировать себе записи с камер.
Пока на мини-компьютер загружались гигабайты информации, инженер просто тихо стоял, повернувшись к местному солнцу, засунув руки в карманы, закрыв глаза и слегка откинув голову, словно пропуская через себя целый мир. Лёгкий воздух ещё не прогрелся, но погода была почти безветренной. Вдали слышалось едва заметное чириканье, по-своему красивое, хотя совершенно непохожее на пение птиц, да порой начинало что-то бренчать, размеренно и глухо, причудливо врастая в тихий бриз. Вереницы странных запахов и как будто бы электрических ощущений проходили сквозь сознание, дополняя инопланетную картину. Это спокойствие было приятным, но отрезвляло, как холодный душ.
Определённо, этот чуждый мир никогда не смог бы стать второй Землёй, даже напоминая её общими чертами. Слишком уж много отличий и неправильностей открывалось при более пристальном взгляде чуть ли не на каждую его деталь. К тому же, в этой безмятежной тишине всё ещё бродили сонмы затейливых чудовищ… Но человек всегда славился умением приспособиться к чему угодно, и даже здешняя природа не была для него проблемой. Пространство вокруг портала уже давно расчистили и обезопасили, настолько, что выжившие в войне с темве могли спокойно покинуть охранные посты, дабы заняться более полезными делами, а здесь им оставалось только следить за работой машин.
Инженер часто возвращался мыслями к этой битве. А кто не возвращался? Не так уж много их осталось, выживших - всего пара сотен человек. Запертые в полуразрушенном бункере, внутри крошечного пузырька тысячекратно ускоренного времени среди раскиданных и перемолотых материков, они видели одни и те же лица день ото дня - постоянное напоминание обо всех, кого довелось лишиться. Даже удивительно, как им до сих пор удавалось обходиться без крупных конфликтов на базе. Должно быть, в планах Стратега было задумано нечто и для этого. Но, как бы верховное командование с его непостижимым мышлением ни пыталось сгладить обстановку, та постоянно кривыми шипами прорывалась тут и там, особенно в мелочах. Впрочем, иные мелочи, раскиданные повсюду, залечивали душу и разум.
Например, хотя население бункера стало одной дружной семьёй, его обитатели всё равно чаще звали друг дружку по фамилии. Гил находил это очень практичным - имена повторялись куда чаще фамилий, но глубинный резон за всем этим стоял другой. Каждый тут был последним из своей династии и, когда её упоминали, чувствовал себя частью всего человечества, а не только горстки мстителей. Заодно так отдавали дань павшим, и тем самым не позволяли забыть, какие именно цели преследует тяжёлый труд. И стены катакомб, заполняемых всё новыми плодами сверхчеловеческих технологий, переставали сжиматься тисками, становясь, напротив, надёжным щитом, за которым зреет надежда всё исправить. Уже почти год как перестали унывать даже близнецы - пусть Соркес, их старший брат, и не пережил вторую атаку темвийских кораблей, теперь это было лишь временной разлукой. Все, кому посчастливилось уцелеть, так или иначе помогали решать общую проблему.
Уф, расфилософствовался с утра пораньше! Вроде, уже проснулся, хотя не помешает ещё немного освежить мозги, чтобы начать рабочий день увереннее и серьёзней. А что годится для этого лучше, чем небольшой, всего на полчасика, крюк по дороге к мастерской? Гринволл полагал, что ничего, особенно когда некуда спешить, а мир регулярно преподносит сюрпризы. Не всегда приятные, разумеется, но всё же.
От главной платформы до стоянки ховербайков тянулся широкий прямой путь. Как и все схемы Стратега, планировка этой базы отличалась предельной эргономичностью, чтобы никто не тратил ни одного лишнего мгновения там, где оно может оказаться жизненно важным. Но и вне аварийных ситуаций в этом тоже был смысл - шагая до своей машины, инженер мог получше рассмотреть весь лагерь. Впрочем, без особого интереса - это напоминало скорее последний взгляд на двери поднадоевшего отеля перед долгожданным путешествием к настоящему дому.
Летающий агрегат почти ничем не походил на обычные мотоциклы. Да, посадка на нём была похожей, почти горизонтальной, чтобы снизить сопротивление воздуха, улучшить контроль и всякое такое. Но, кроме сиденья и маленького руля с набором кнопок, здесь как будто не было вообще ничего. Под креслом пилота размещалась маленькая коробочка, к которой тянулся пучок проводов - механизм из лазера и набора странных линз на шестернях. Проходя сквозь стёклышки, обычный свет хитроумным образом менялся и, ударяясь о внутренние стенки этого прибора, буквально переписывал их физические свойства, взламывал исходный код вселенной. Причём так можно было не только придавать подобной машине энергию движения в указанную сторону, но и, например, окружать её, частично или полностью, незримым силовым полем для изоляции практически ото всех мыслимых угроз. Хотя против темве это творение алфизической инженерии навряд ли бы помогло, здесь у него не было почти ни одного изъяна. Даже исключительная хрупкость самих линз успешно компенсировалась ими же создаваемой защитой.
Гил удобно устроился на сиденье, пощёлкал рычажками, настраивая всё так, как хочется именно сегодня - и ховербайк мягко оторвался от каменной площадки. Гринволлу ничто не мешало просто телепортироваться к мастерской, и порой он действительно так делал, но куда чаще предпочитал лично одолеть весь этот маршрут, обозревая мир с высоты птичьего полёта. Не только из сентиментальных соображений - так он мог лучше сориентироваться в обстановке и распланировать дальнейшие дела. А если планы и нарушатся - что ж, менять их тоже интересно.
С каждой секундой набирая скорость, инженер мчался по широкой дуге. Сначала вверх, к самым облакам, и так же плавно вниз, до самого полигона. Такую траекторию без труда осилила бы и автоматика, однако инженер решил поуправлять мотоциклом сам. Удастся ли пролететь по настолько ровной полуокружности? Будут ли поводы серьёзно отклоняться от намеченного пути? О, наверняка будут, в такое тихое утро просто обязано произойти нечто непредвиденное! Не обязательно плохое, конечно же, это может быть и интересная находка где-нибудь внизу.
Инерция тела при поворотах. Приятная тяжесть перегрузки. Пальцы крепко впиваются в руль - очень уж высоко! Громкое урчание и вибрация мотора, пусть всего лишь имитированные, но без них впечатление было бы неполным. Свист ветра в ушах - воздух без задержек проходит сквозь барьер. Далеко под ногами пролетают луга, леса, холмы, озёра, скалы. Ни с чем не сравнимое ощущение свободы!.. Каждая секунда требует концентрации внимания и растягивается, даже если ничего не происходит, но вместе с тем это сосредоточение даже успокаивает ум.
Охранное поле слегка меняет лучи света, делает образы более чёткими. Не то чтобы с такой высоты удавалось разглядеть каждый листок, но отдельные деревья и утёсы выглядят очень отчётливо, местами на них виднеются странные следы. Некоторые оставлены местной фауной, а порой попадаются и сами её представители. Вот ползёт гигантский треугольник, аккуратно обволакивая все преграды, как амёба, но не меняя своей общей формы. Такого ни одним снарядом не пробьёшь, огонь и холод ему тоже нипочём, но есть специальное излучение, от которого он начинает уменьшаться в размерах. Чуть поодаль, в склоне горы, виден обширный кратер, результат испытания мезонной пушки - его уже обживает узловатая трава, следом набегают спиральные четвероножки, через неделю такими темпами природа там полностью восстановится.
А вон по склону горы мчатся четыре серебристые фигурки. Каждым прыжком пилотируемые роботы преодолевают десять, двадцать метров, с необычайной грацией балансируют на шатких камнях, перекидываются огромными копьями. Придумали себе новый спорт? Гринволл слегка нахмурился и перевёл взгляд на приближающиеся белые облака. Непонятные чёрные точки, носившиеся между ними, были хорошо видны с земли, но вблизи как будто пропадали, всякий раз оказываясь вне поля зрения. Ускользали они и от взгляда в бинокль, или когда их пытался разглядеть кто-то с аномально усиленным зрением. Что это вообще такое, до сих пор оставалось лишь гадать. В пяти километрах слева, чуть ниже Гила, пронёсся другой ховербайк, и инженер кивнул ему, мысленно приветствуя. Узнать, кто это был, и поздороваться, успеется позже.
За долгие месяцы каждодневных полётов пейзаж успел примелькаться, хотя очарования не растерял. Всё казалось одинаково странным, но именно этим и притягивало взгляд, заставляло невольно вглядываться в каждую чёрточку, всякий раз удивляясь тому, насколько необычной может быть реальность. Здесь впечатлялись и бывалые мироходцы, а уж обычных землян, долгие месяцы прячущихся в тесноте подземной цитадели, этот мир поистине ошеломлял. Цепи гор остались подавляюще громадными даже после бесчисленных веков, сточивших их почти до состояния округлой гальки. Между ними плотными стенами возвышались дремучие леса, почти столь же невероятно древние, тревожно мерцая алыми отблесками под светом звезды, которая холодно сияла с бескрайнего небосвода, тёмного даже самым ясным днём. Порою эти лабиринты прерывались выжженными серыми пустошами, лентами рек, таинственными руинами давно сгинувшей инопланетной культуры, к которым понемногу добавлялись всё новые творения человеческих рук. По другую же сторону горных хребтов, Гил с такой высоты отчётливо увидел его, ленивыми и тягучими волнами перекатывался бездонный чёрный океан, омывая скрытые туманом берега соседних континентов и тысяч островов. И всё в этом мрачном, диком, почти первобытном великолепии явственно было чудовищно старым. Земля, какой её хотел запомнить инженер, в эпоху расцвета науки и техники, сменившей эру динозавров, на этом фоне казалась совсем ещё юной, примитивной.
Возможно, в иных условиях человек бы и не прижился среди здешних просторов. Впрочем, знание о других обитаемых мирах уже давно было прерогативой сверхразвитых тайных организаций - а они, закалённые постоянной жизнью среди непредсказуемых противоестественных угроз, неизбежно отличались куда большей прочностью духа. Скорее всего, как раз поэтому нападение темве пережили главным образом аномальщики, хотя они всегда были незначительным процентом человечества, а пришельцы особенно тщательно уничтожали именно их.
- Ну нет. Так дело не пойдёт, - буркнул Гринволл, пытаясь перестать возвращаться к этим мыслям, и решил пока не думать ни о чём вообще.
Бывают в жизни дни, когда не с той ноги встаёт даже заядлый тусовщик. Гила тоже не миновала чаша сия, но он знал, что это пройдёт, стоит ему только чем-то как следует увлечься, направить энергию в продуктивное русло, будь то работа или разговор. Ну или, если такие варианты пока недоступны, некое подобие медитации. Он и так всегда отличался завидным спокойствием, несмотря на неугасимый творческий огонь, а тут ещё Элька опять вознамерилась обучить его своим премудростям, и небезуспешно. Главный секрет в том, чтобы не пытаться отключить или оседлать поток идей, а просто позволить мыслям свободно течь сквозь разум. И ещё пара мелких хитростей, чтобы при этом не уснуть.
Полчаса спустя, уже подлетая к мастерской, которая ровным прямоугольным пятнышком раскинулась на плоскогорье, у самого края утёса над отвесным склоном, инженер завидел стоящую там фигурку. В утренней дымке разглядеть много деталей не удалось - самый обычный комбинезон, вроде бы с какой-то тряпочкой спереди, средний рост, судя по длине тени на отполированных камнях, развевающийся хвостик светлых волос, расслабленная, но уверенная поза… Хотя даже без таких подробностей не составляло никакого труда угадать, кто же это.
Эльмира нетерпеливо, но всё-таки подождала, пока Гил припаркуется рядом с её ховербайком, после чего радостно повисла у него на шее.
- Ты где там делся? Я тебя заждалась!
- Да так, - улыбаясь, Гил тоже заключил её в объятия, укрывая от промозглого ветра. - Кстати, здравствуй. И может, пойдём лучше под навес?
- Ой, точно, и тебе привет! Конечно, я только на минутку отошла, - хихикнула девушка, краем глаза глянув в сторону жилого блока.
- Ты там не слишком расхозяйничалась? - инженер преувеличенно вскинул брови.
- Ну, немножко, - она слегка пожала плечами. - Не могу смотреть, как ты питаешься одним кофе! Это не завтрак.
- Ладно, веди тогда, хвастайся, - Гил помимо воли улыбнулся, чувствуя, как настроение неумолимо улучшается.
Долго упрашивать не пришлось - девушка за руку потащила его ко входу во временную квартирку, по-холостяцки запущенную, но всё же вполне благоустроенную. Особенно если учесть, что всего две недели назад на её месте высилась лишь сплошная отвесная каменная стена.
В сущности, это был самый обычный лагерь, один из десятков плацдармов, знаменующих освоение чуждого мира. Многие из них были куда более сложными и продвинутыми, вплоть до настоящих отелей, где множество специалистов могло трудиться над самыми фантастическими проектами в максимально комфортной обстановке. А кому хватало своих сил, тот мог создать себе персональный полигончик, или даже сразу несколько, для разных задач, и обустроить их, как захочется. Были здесь и просто уютные укрытия, где можно расслабиться, или отдельные места, куда прилетали только на минутку, чтобы, например, испытать новый диковинный прибор. Личная мастерская Гила сочетала в себе две последние функции - здесь он разрабатывал сверхсовременное оружие, чуть поодаль испытывал его, а с противоположной стороны отдыхал.
Основная активность тут происходила именно на подобных станциях - припортальная база служила лишь перевалочным пунктом, а вокруг неё затейливой паутиной разрасталась полноценная налаженная инфраструктура. Алфизические фабрикаторы и другие почти волшебные устройства позволяли во мгновение ока вырезать аккуратную пещеру, добавить более приятные стены, мебель, канализацию… Словом, с этим у колонизаторов не было проблем. Но нельзя сказать, что их не возникало вообще. Гринволл, к примеру, очень тщательно выбирал это место - на крошечное плато было предельно тяжело попасть, кроме как по воздуху, что обеспечивало защищённость, а открывавшийся с него панорамный вид одинаково подходил для созерцания природы и стрельбы по удалённым мишеням. На всякий случай инженер также извёл всю недружелюбную фауну в округе и расставил отпугиватели - но, как вскоре выяснил, внутри горы живут довольно вредные пиявки.
Наученный горьким опытом, Гил с тех пор каждый вечер возвращался в главный бункер, хоть и не жаловал машинки для синхронизации мыслей, установленные там почти на каждом шагу. И даже здесь предпочитал проводить время под открытым небом, хотя твари выползали только по ночам. А сейчас, пока они с Элькой неторопливо шли к дверям, внимательно оглядывал камни. Не появились ли новые прогрызы?
- Решила заскочить без предупреждения, экспромтом, сюрприз сделать, а то ты совсем увязнешь в своих расписаниях. Ты ведь не против?
Гил обернулся к девушке, выразительно помотал головой и улыбнулся. Какой бы целеустремлённой хозяюшкой ни была Эльмира Эседдей, в её разумности инженер был уверен на все сто - она не будет трогать никаких важных вещей. По крайней мере, не переспросив всё трижды у хозяина дома. Однако не было на свете сил, способных оградить её от кулинарии! Гринволл не отличался изысканностью в таких вопросах, и поэтому Элька практически захватила власть на его кухне. Возможно, у неё было такое хобби, или же она вознамерилась немедленно начать налаживать семейный быт, Гил пока не понял точную причину, но результаты так или иначе впечатляли. Аромат еды он учуял ещё на подлёте.
- Ты так монстров не приманишь? - усмехнулся инженер, силясь распознать, чего и сколько успела наготовить девушка в его отсутствие.
- Ой, можно подумать, наш лучший оружиевед в собственной лаборатории испугается нескольких диких зверушек! - лукаво рассмеялась та.
- Не испугается, конечно, - он приобнял её чуть крепче. - Но предпочтёт не отвлекаться на них от более приятного общества.
Тем временем они дошли до веранды, как Гил именовал вход в своё жилище. Три стены этой очень просторной комнаты напоминали вполне обычную квартиру или, скорее, деревенский дом, с простым длинным столом, парой лавочек, шкафами, даже картинами и плакатами. Но вот четвёртая отсутствовала напрочь - помещение открывалось прямо на улицу, защищённое от капризов атмосферы лишь слабеньким силовым полем, пригодным разве только для отпугивания дождя да самых скверных порывов ветра. Лучший выбор, когда хочется посидеть наедине с природой, на свежем воздухе, не прячась под крышей, но всё равно оставаясь в относительной безопасности. Особенно если не в одиночку.
И теперь весь этот стол, за которым иногда легко умещалась шумная компания из десятка человек, был практически наполовину заставлен всевозможнейшей посудой. А ещё примерно столько же кастрюлек, котелков, сковородок и других вещей с непонятными Гилу названиями красовались возле одной из боковых стен, где Элька организовала настоящую кухню. Как девушка вообще успевала управляться со всем этим добром без сверхъестественных умений, инженер мог разве что обоснованно предположить. Пока он слегка шокированно оглядывал пространство столовой и с интересом принюхивался, его подруга успела заполнить новыми кушаньями ещё половину оставшегося места.
Впрочем, удивление было вызвано, скорее, эффектом неожиданности - очень уж много всего сразу, такого маниакального пыла в готовке девушка никогда раньше не проявляла. Тренированный глаз инженера уже через пару секунд определил, что разнообразнейшие яства не так уж изысканны - в основном всякие простые салатики, бутербродики, горячие закуски… Судя по всему, Эльмира сделала по крошечной порции каждого блюда и, не мудрствуя лукаво, алфизически скопировала их. Ну да, она ведь совсем недавно говорила - мол, не поверишь, сколько времени можно сэкономить на одной чистке картошки! Только теперь Гил оценил это бесхитростное заявление по достоинству.
- Я помогу?
- Нет, я как раз всё, - не без самодовольства хихикнула Элька и обвела стол широким жестом. - Изучай, а я пока приведу себя в порядок.
И, пока инженер с послушным видом осматривал содержимое посуды, девушка отцепила от комбинезона заляпанный фартук, проверила все карманы, аккуратно сложила, после чего затолкала в утилизатор. Этот громоздкий аппарат, уже привычный бытовой прибор, работал, как и многие другие современные удобства, тоже на алфизических принципах - считывал исходный код физической структуры вещи, добавлял его к своей нестираемой компьютерной памяти, а затем обращал оригинал в ничто. В условиях, когда доступные каждому человеку фабрикаторы могут тем же путём воссоздавать бесчисленные копии одного и того же объекта, лишь подобные устройства спасали мир от накопления гор мусора по всем вселенным. А если же туда случайно или нарочно попадёт не то, что следует уничтожать - всё можно вернуть, восстановить по той самой записи в наилучшем виде. Оставалось лишь привыкнуть к жизни в постоянном потоке возникающей и исчезающей материи.
- Это потрясающе.
- Спасибо, я старалась!
- Но это же надо съесть не за один присест?..
- А что, делиться ты не собираешься?! - Элька картинно упёрла руки в боки.
- Как я посмею?!
- Тогда накладывай себе тарелку, - девушка кивнула на складной столик у самого входа и, прихватив пару кастрюлек, направилась туда.
Одним углом тот был направлен в сторону улицы, поэтому Гил и Эльмира, усевшись рядом с противоположной стороны, могли свободно обозревать окрестности, насколько позволяло расположение веранды. Такую планировку они придумали вместе, методом долгих проб и ошибок, ещё в самом начале постройки мастерской. Гринволл предпочитал свежий воздух, поэтому чаще всего трапезничал, не отходя от очередного испытательного стенда или другого рабочего места под открытым небом. Эльке же, напротив, было гораздо комфортнее именно в домашней обстановке, ну или хотя бы так, чтобы за спиной находилась достаточно уютная комната. Словом, они быстро нашли компромисс.
- Приятного аппетита!
- И тебе! Кстати, гляжу, у тебя тут новый плакат? - девушка кивнула на стену.
- Ага, это Мире Скевере нарисовала. По моей личной просьбе…
В левом верхнем углу улыбающийся ковбой лихо крутил на пальце револьвер - а справа внизу он же с жалким видом глядел, как пушку красочно тошнит. По косой черте меж ними тянулись строгие буквы «Новому оружию - новые инструкции» и подписи главных инженеров.
- Остроумно, ничего не скажешь, - одобрила девушка. - Но слушай, перевесь-ка его лучше в мастерскую. Весь аппетит же отбивать будет!
- Блин, а ты права! Извини, не подумал.
- Что б ты без меня делал, горе, - улыбнулась она.
Подмигнув ей, Гил водрузил на столик оставшиеся две тарелки и наконец сел. Окинул взглядом разнообразные столовые приборы, среди которых непостижимым образом затесались циркуль и две отвёртки. И, обменявшись с девушкой пожеланиями аппетита, накинулся на еду.
Солнце двигалось по небу заметно быстрее земного, и на раскинувшийся внизу пейзаж наползали причудливые тени. Нечто неправильное чудилось и в самой их геометрии… Но, как бы хорошо Зловещая долина ни оправдывала своё название, завтракающей парочке всё было нипочём. Образы чужого мира, даже те, что ещё не примелькались, сейчас вызывали у обоих, самое большее, лишь умеренный интерес.
- К слову, Эль, а чего тебе прям на месте не сидится? - спросил Гил, утолив первый голод. - Опять новости, о которых я не слышал?
По своей творческой работе та гораздо активнее общалась с самым разным народом, и чаще всего узнавала об очередных прорывах или просто интересностях куда раньше специалиста-инженера, как бы тот ни стремился быть в курсе новинок. И если в реальности всё снова оказывалось не так, как на самом деле, Гринволл мог почти не сомневаться, что первым делом ему об этом поведает именно подруга.
- Нууу, можно и так сказать, - девушка отправила в рот поджаристый гриб, чтобы выиграть время на формулировку мысли. - Насчёт всей этой вселенной. Не знаю, насколько это новости, мы ведь тут уже давно?
- И что с ней такое?
- Помнишь, например, что у местных животных нет души?
- Думаешь, я бы стал испытывать оружие на настоящих живых тварях? А они что, не биороботы?..
- Нет, здесь мы всё верно знали, - замахала руками девушка. - Они действительно бездушные, но просто раньше никто не понимал, почему.
- Элька, ближе к сути! Не пытайся смягчить страшную правду, мне от этого уже тревожно.
- В общем… - она глубоко вдохнула, собираясь. - Это на самом деле вообще не вселенная.
- А что же?..
- То есть на самом деле такой мир где-то есть, конечно, но доктор Вел сказал, что мы никак не смогли бы провести туда устойчивый портал.
- Но ошибся он не в этом?
- Я не специалистка, но у него там, кажется, всё правильно. В общем, вход сюда - не портал. То есть портал, но не туда, куда мы думали.
- Эль, не томи, выкладывай уже, а то еда остынет.
- А ты не торопи! Кстати, ничего не остынет, вся тара с алфизическим подогревом, там всегда одна температура… Короче, всё сложно, но если совсем просто, то порталка просто скопировала облик чужой планеты и как бы создала её симуляцию.
- Вроде киберпространства?
- Ага, но не совсем, более материальное. Здесь всё реально, но машина скопировала только физику и алфизику той, настоящей планеты.
- То есть тут всё-таки вселенная, со всеми нужными функциями, но искусственная и наполненная не до конца?
- Типа того. У нас здесь души остаются, потому что есть сам нужный слой реальности, но изначально он был совсем пустой.
- И новые души у зверей со временем не отрастают, я надеюсь? - техник с подозрением оглядел ломтик мяса на вилке, хотя тот, как и вся пища за последние месяцы, был синтезирован с нуля, да и вообще не имел к местной фауне никакого отношения.
- Кажется, нет, поэтому спектралоги работают только с той стороны портала. А ещё знаешь что? Похоже, эта копия была сделана уже давно.
- Насколько давно?
- Никто пока не знает, но очень. Может, двести лет? И всё это время она тут как бы жила своей жизнью, пока мы к ней не подключились.
- Дааа уж, ну и новости! Что ж, теперь мне будет спокойнее работать.
- Неужто все эти существа для тебя просто работа и ничего больше?
- Иногда ещё досадная помеха, - инженер искоса глянул на каменную стену. - Но муки совести меня точно не терзают. А тебя разве начали?
- Да я не о том! - девушка негодующе наставила на него вилку. - Гил, неужто ты даже на секундочку не ощутил, что попал в видеоигру?!
- Элька, ты же знаешь, что меня больше развлекают игровые механики, чем лор и сюжет.
- Но они ведь тоже развлекают, хотя бы немного?
- Безусловно, если достаточно хорошие.
- И здесь именно такие! Ниенэ даже собирает команду археологов, чтобы изучить всю историю этого места.
- Да, я слышал. Но её ведь интересует не природа, а то, как развивалась местная цивилизация, чтобы легче реверс-инжинирить артефакты?
- Там всё взаимосвязано, одно без другого не понять. И вот, ты сам назвал эти штучки артефактами, совсем как в приключенческой игре!
- Ты ещё скажи, что я выбиваю из монстров лут, который все потом используют для крафта! Тогда уж и темвийского червя так надо называть.
- А может быть, и надо? Со всеми этими новыми технологиями мне давно кажется, что я попала в какую-то фантастическую игру или комикс.
- Мне тоже, но в основном из-за того, как странно мы себя ведём. Сама посуди - сколько времени уже прошло, и почти ни одного конфликта!
Об этом Гил уже размышлял в портальном лагере. С момента запуска Ускорителя прошло больше полугода, но обитатели бункера жили на удивление слаженно и дружно, даже учитывая наличие единого врага, против которого брошены фактически все силы человечества. Стратег с самого начала открыто использовал разные методы психокоррекции, от тщательно выверенной окружающей обстановки до излучателей и кибернетических имплантатов, лишь бы выжившие не перебили друг дружку сами. Гринволл признавал необходимость подобных мер, но определённо не был их ярым сторонником.
- Так и надо жить современному цивилизованному человеку. И дом в порядке содержать! - девушка кивнула на кучу инструментов в углу.
Оружиевед в ответ лишь вскинул руки, мол, сдаюсь, только не начинай по новой.
- Ничего, со временем я тебя приучу. Ну так и вот - если мы живём в игре, почему бы тогда не развлекаться?
- А я и развлекаюсь. Просто у меня развлечения немножечко другие. Знаешь, как интересно решать инженерные задачи!
- Боюсь, у меня для этого слишком творческий взгляд…
- Именно такой здесь и нужен. Например, создание ружья для первопроходца. Представь, в какую сложную ситуацию он может попасть?
- Хммм, упасть в болото?
- Как вариант. Значит, надо заранее продумать, как ему помочь - облегчить оружие, упростить чистку, добавить крючки для тросов…
- Осторожнее, собьёшь тарелку со стола.
- В общем, продумать вполне себе приключенческую историю, и даже не одну. Скажу даже так - ты в игры играешь, а я их разрабатываю.
- Ну всё равно, для этого нужно хорошо знать мир, иначе многие отличные идеи просто не придут в голову.
- Сильный аргумент! Ладно, как закончу новый проект, приглашу тебя погулять по горам.
- Неужто ты наконец решил доделать свой эсприт?! - просияла девушка.
- Нет, на мотоцикле. Ну или пешочком…
- Бу, неужели тебе настолько не нравятся роботы?..
- Моё мнение пока не изменилось.
Казалось бы, Гил по всем признакам должен был обожать эти машины - умные, мощные, быстрые, предельно универсальные, созданные буквально для модификаций под нужды пилота, они практически идеально соответствовали всем запросам оружиеведа. Проблема крылась в том, что Гринволл был мастером по созданию именно оружия, а не того, что доставляет его к цели. И более того, это была ключевая деталь чуть ли не всей его жизненной философии, которую новая система логического мышления, продвигаемая Стратегом, только укрепила. Ведь что за несправедливость! Если, скажем, самолёт поразит мишень ракетой, все станут говорить о нём, а не самом орудии разрушения, хотя летательный аппарат там послужил всего лишь боевым конём. Да и сама ракета, в сущности, может сработать лишь как таран, ну максимум взорваться остатками топлива, а основную задачу выполняет только боеголовка. Но нет, всё внимание, одобрительное или осуждающее, по неведомой причине направится на истребитель, который за свою жизнь повредил разве только ворота ангара, и то случайно, когда выезжал.
А экзоскелетные силовые платформы как будто нарочно фокусировались на этом аспекте. Все, кого назначили эсприттерами, должны были самостоятельно собрать себе такого робота, лично выбирать для него детальки и монтировать каждый узел. Это создавало между пилотом и машиной чрезвычайно тесную эмоциональную связь, которая помогала им двигаться как одно целое, подстраиваясь под особенности друг дружки. Но инженеру была во многом непонятна сама эта концепция - не эффективнее ли тогда было бы собрать обычный танк? Да, сейчас по планете трудновато перемещаться, но есть ведь левитационные двигатели, и опять же, для битвы с темве помимо эспритов планировалось также использовать летающие корабли. Какой тогда был смысл наделять боевую технику руками и ногами, если всю работу сделают пушки?
Конечно, среди разработок Гила были не только орудия, способные уничтожать вещи напрямую, вроде плазменных мечей. Однако он уважал сами пули, снаряды, лазерные лучи, сгустки заряженных частиц, гравитационные волны, и всё то, что их порождало или направляло к цели, в равной степени. Исключением были только носители подобных систем - ну, да, боевой робот, и что? Не кулаками же он станет бить вражеские машины, зависшие на орбите или рыскающие под землёй? К тому же, сама конструкция эспритов казалась Гринволлу пародией на то, как должна выглядеть серьёзная военная техника. Почему пилот должен враскоряку сидеть в кабине, открытой всем ветрам, и своими ногами двигать конечности робота? Зачем делать машине только две ноги, да и вообще придавать ей гуманоидную форму? Целесообразно ли такое огромное количество суставов, которые заведомо являются уязвимыми местами? А сколько ресурсов компьютерного мозга уходит на одно лишь управление всей этой кучей технологий, не выгоднее ли было бы применять их для наведения пушек вместо поддержания равновесия?
Чуть ли не единственное в этом списке, с чем инженер мог смириться - инерциальные конденсаторы, небольшие хитроумные устройства, в которых могли храниться опасные излишки кинетической энергии и при необходимости выдаваться обратно. Без них эсприт не сделал бы и шагу - слишком маленькая площадь опоры, будет проваливаться в землю, а сильным ветром такую дылду опрокинет вообще на раз. Но при более внимательном изучении планов оказалось, что это не ошибка, и даже преимущество. Если такие механизмы сломаются, из пилота всё равно быстро вытрясет душу, попробуй он побегать и попрыгать, не говоря уже о том, что многие воины начали осваивать настоящие боевые искусства для подобных аппаратов. Но зато маленьким ступням требовалось гораздо меньше ровной поверхности, и при должной сноровке пилота его робот мог запросто бегать хоть по канату. Особенно с возможностью менять вес машины, делать её на порядок легче и совершать самые невероятные акробатические манёвры, или, напротив, тяжелее, чтобы, например, могучими шагами заякориваться в скальном грунте.
Гил оценил и общую примитивность конструкции экзоскелета. Далеко не все здесь владели нужными навыками даже для ремонта обычного автомобиля, а уж в боевых условиях, среди чистого поля, задача и вовсе могла стать невыполнимой. Однако на деле разобрать или собрать эсприт можно было при помощи буквально одного гаечного ключа и двух отвёрток. Стратег настоял, чтобы все остальные машины, включая бытовые вещи, делались по той же схеме. Гринволл тоже следовал этому правилу, сочтя его действительно рациональным, хотя из принципа решил использовать в своих разработках другие стандарты креплений - ещё пара инструментов никого не утянет, но привлечёт к пушкам чуть больше внимания. Да и сломанную в пылу битвы сложнейшую высокоэнергетическую систему скорее всего будет уже невозможно починить.
Таковы были реалии, поэтому, хотя эсприттером назначили каждого, кто мог держать оружие, и Гилу тоже достался экзоскелет, у инженера до сих пор не возникло желания заканчивать сборку. Уже пару месяцев его машина служила просто испытательным стендом, и в этой роли была довольно хороша, тут спору нет - однако оставалась лишь безголовым корпусом с парой ног да простенькими турелями вместо рук. Гринволл даже не укрывал экзоскелет от непогоды, раз уж тому хватало встроенных силовых полей, хотя всё же регулярно осматривал его на предмет поломок. Пусть даже эсприт и сделан из сверхпрочного материала, он тоже требует тщательного ухода, как всякая техника. Особенно когда разрабатываешь с её помощью механизмы, которыми станут пользоваться более фанатичные приверженцы подобных роботов, спасая мир.
- Эх ты, столько возможностей упускаешь! - укоризненно покачала головой Эльмира, отпив чаю. - А вот как начнётся контратака, что будешь делать? Побежишь за всеми с базукой наперевес? Я за тебя волнуюсь…
- Буду снайпером-артиллеристом, как сейчас, только лучше. Может, ещё управлять роями дронов. Не беспокойся, милая, я знаю, что делаю.
- Да как тут не беспокоиться? Мы же на войне, тут и убить могут, насовсем…
- Ну, а реинкарнаторы? Гхамаль, например, уже пять раз менял тела, и я даже не знаю, в какой из предыдущих раз он умирал серьёзней.
- Но вдруг они не сработают? Техника темве намного круче нашей. Да ещё и эти башни, вдруг дотянутся даже сюда?
- Вот поэтому я и не спешу бегать в первых рядах. И уж делать из своего эсприта что-то ближнебойное совершенно точно не собираюсь.
Элька только вздохнула, подпёрла ладонью подбородок. Помолчала немного.
- К тому же, со всей этой медициной обесценивается не только смерть, но и жизнь, - сказала наконец. - Вот это меня больше всего беспокоит.
- Эль, я думаю о нашем будущем ничуть не меньше, чем ты. И вообще, не ты ли сравнила современную жизнь с видеоигрой?
- Скорее, всё-таки с комиксом, - она кивнула на плакат. - Тоже есть злодей со сверхсилами, а мы противостоим ему дружбой и смекалкой.
- Охохо, кажется, зря я это спросил!.. Но ладно, продолжай, не перебиваю.
Гил познакомился с Эльмирой ещё задолго до войны - они оба были сотрудниками НИИ Трансциентных Наук, хоть и работали в разных его отделах. Гринволл, как и сейчас, занимался разработкой передового вооружения, от модификаций обычного огнестрела до прототипов всяких футуристичных бластеров. Дело это было крайне творческим, но всё же по сути своей вполне обычным. Эседдей же была стопроцентной трансциентисткой, фактически профессиональной фантазёркой. На её хрупких плечах лежала самая серьёзная ответственность, какая только могла быть в подобной тайной организации - девушка изучала множество аномальных объектов, порой выворачивающих логику наизнанку, и пыталась предположить, какие ещё у них могут быть неучтённые, потенциально опасные черты. Вдруг безопасный с виду дождь из вишен на самом деле является побочным эффектом некоей незримой угрозы, к примеру, дыханием потустороннего чудища или чем-то вроде ядерного гриба на горизонте? Сложнее всего в такой работе было сохранять баланс, мыслить за рамками всех известных знаний, чтобы не прозевать жизненно важную идею, но при этом достаточно обоснованно, ибо ресурсы ограничены, проверить каждый домысел физически невозможно.
Да, такая миссия не всякому по плечу, но девушка справлялась на ура. Особенно помогало то, что её детство пришлось аккурат на эпоху расцвета комиксов, и Элька начала с энтузиазмом постигать этот удивительный мир раньше, чем пошла в школу. Вместе с такими историями она прошла почти весь путь их эволюции - от первых экспериментов, неуклюжих, наивных, но освежающе смелых, до современных итогов жёсткого естественного отбора, уже вполне окрепшей сферы творчества со своими канонами и сложной многогранной философией. Пусть большинству её соотечественников комиксы до сих пор казались несерьёзным развлечением, раскрасками для детей, в которых незачем даже пытаться искать глубокий смысл, для неё это стало главным хобби, идеальным способом соединить тяжёлую работу и приятный досуг.
Если чем-то заниматься по восемь часов каждый день, невозможно не стать мастером этого дела. Эльмира выучила наизусть все штампы и традиции таких историй, поэтому нередко могла уже по первому выпуску угадать, что увидит в последнем. Чтобы не заскучать, она активно осваивала и иные связанные темы - экранизации комиксов, другие фильмы, видеоигры… Поэтому и профдеформация у неё развивалась в похожем стиле - девушка научилась подмечать шаблоны реальной жизни, которую фантастика, если приглядеться, очень славно отображала.
- В общем, я знаю, что уже много раз говорила, но всё-таки повторю, чтобы тебе было легче следить за ходом мысли. Почти вся верхушка аномального сообщества, включая нас, делала в основном что? Защищала обычного человека от необычного, во всех смыслах. Главным врагом для нас были сверхъестественные существа, всякие монстры, колдуны, мутанты со сверхсилами и так далее, потому что чем больше сила, тем выше амбиции. А когда это уникальная сила, сразу начинаешь чувствовать себя избранным, много мнить, и ещё если у тебя есть только молоток, всё вокруг кажется гвоздями. Ну, не лично ты, а вообще. Вот мы с тобой и придумывали, как им противодействовать, так?
- Всё верно, хотя мы и с неживыми аномалиями разбирались, даже гораздо чаще.
- Это да, но я про другое. В играх и фильмах мы видим то же самое, но изначально это вышло из комиксов. Они почти сразу заметили и подхватили невысказанную идею - да, мир бывает вредным, однако же и мы не лыком шиты! Сначала герой, простой человек, сражался с тоже обычными бандитами, и читатель мог ассоциировать себя с ним. Кто бы там что ни говорил, это очень полезная мысль - если проявишь ум и соберёшь друзей, вместе вы справитесь с чем угодно. О таком все мечтают, хотят казаться самим себе сильнее, и даже ты, не отрицай!
- Ну, что делать, признаю, и ни капли не стыжусь! К тому же, я бы иначе не смог нормально работать. Вот, скажем, если придётся изобретать оружие против телепата, который уже сразу знает, кто что собирается ему противопоставить, и может заранее принять все нужные меры…
- Ага, и я как раз к этому хотела перейти. Знакомые проблемы читателю надоели, захотелось чего-то поинтереснее - а если в комиксах уже показаны вымышленные истории, зачем ограничиваться? И вот на сцену выходят враги посерьёзнее, чем всякие главари мафии или злые промышленники. Настоящие суперзлодеи с суперспособностями. Всевозможнейшие демоны, неуязвимые призраки, монстры из снов, имя им легион! Чем опасней и страшней, тем лучше! Но всё равно герои, а значит, и внутренний ребёнок читателя, находят способы их одолеть.
- Мой внутренний ребёнок больше тяготеет к войнушкам. Уж не сердись, но мне такие истории всегда казались слишком наивными. Сначала потому, что, ну, обычно проблемы так легко не решаются, про мою семью ты уже знаешь. А потом, когда началась вся эта суперзлодейская волна, я уже начал изучать в НИИ то, как оно работает на самом деле, и везде вижу наивные ошибки. То есть как некая условность, общая абстракция, очень неплохо, и интересные идеи там тоже попадаются, не отрицаю. Но я слишком реалист, чтобы полностью в такое втянуться.
- Эх ты!.. Ну ничего, рано или поздно я найду то, что тебе прям зайдёт! Так вот, возвращаясь к главному вопросу. Раньше мы всеми силами боролись с разными сверхсуществами, старались держать их в узде, а тех, кого не получается, уничтожали или изгоняли. Я знаю, ты сейчас скажешь про Вестников или Метагуманистов, но не отрицай очевидное, они всегда были максимум на вторых ролях с птичьими правами, их скорее терпели как полезную силу, но в общей перспективе равными себе точно не признавали. Иначе всех бы так модифицировали, верно?
- Допустим, хотя, по-моему, ты сгущаешь краски.
- Нет, но даже если и так, то ненамного. Человек ещё тысячи лет назад сталкивался с аномалиями, в том числе улучшенными вариантами себя, и, казалось бы, это очень ценные преимущества, естественный отбор на их стороне. Но почему тогда ни одно оккультное сообщество за всю историю не достигало размеров даже средненького города? А вспомни, сколько раз начинались охоты на ведьм! Как будто есть некий предел, до которого наращивание силы у нас вызывает одобрение, но после начинает выглядеть чем-то нечеловеческим и поэтому опасным.
- Ты, помнится, ещё на той неделе это упоминала, или что-то очень похожее. Когда мы спорили, не слишком ли мощную пушку я собираю.
- Но пушка всё-таки отдельно от стрелка. А сейчас у каждого второго есть сверхсилы, и почти каждый день кому-то вживляют новые. То есть да, темве пока что выглядят сильнее нас, но они остаются там, снаружи, и вдобавок такими темпами мы их скоро превзойдём. А если так, мы или они будем злодеями? Погоди, это ещё не всё! Попробуй взглянуть на всё их глазами. Как будто ты залез на чердак за необходимой тебе вещью, увидел там гнездо шершней, от греха подальше его сжёг, продолжил искать, а они вдруг притащили нож, пистолет и парочку гранат.
- Стратег описывал это иначе, но я понимаю, куда ты клонишь. Но разве в комиксах сверхсилы бывают только у отрицательных персонажей?
- Лет десять назад «Lumental Art Disasters» пытались ввести идею супергероев, - припомнила Эльмира и энергично мотнула головой. - Само собой, ничего не получилось. Кому интересно смотреть на заведомо непобедимого героя, который тупо набивает морду беспомощному врагу вместо того, чтобы превозмогать из последних сил? И даже когда таких пытались стравливать с суперзлодеями, это всё равно никого особо не зацепило. Кстати, сам этот термин, суперзлодей, как раз тогда и придумали, а раньше всех противников называли просто злодеями, вне зависимости от умений и экипировки. Выводы делай сам.
- Хм, я вдруг представил параллельный мир, где лицом всех комиксов мог бы стать именно супергерой.
- Ну, если среднему читателю приятнее ассоциировать себя с положительным сверхчеловеком или мечтать о защитнике, который придёт на помощь в трудный час, то да, наверное, такое возможно. Вообще, на это «Lumental» и ставили, но не смогли перебить традиционный стиль.
- Думаю, у них бы и не получилось, - рассудил Гринволл, повертев задачу в уме так и эдак. - Для этого мир должен быть гораздо более инфантильным, меньше стремиться решать сложные проблемы и чаще сваливать ответственность на внешние силы…
- Но в то же время там должен быть какой-то культ индивидуализма, - добавила Элька с энтузиазмом первооткрывателя. - Обычным героям для борьбы с суперзлыднем нужно действовать сообща, придумывать неочевидные пути, решать всякие другие сложные задачи… Ну, как нам сейчас. А супергерой придёт и молча поправит всё.
- Прямо как добрый волшебник из сказки, ага. Ручаюсь, там комиксы точно будут ассоциироваться с картинками для детей и вряд ли вообще станут популярными. Разве что прорастут, например, в кинематограф и станут красочными блокбастерами? Но мне такое сложно представить.
- Ага, и будет в высшей степени иронично, если потом там нарисуют серьёзный комикс, в котором выскажут все эти идеи!
- Это уже далёкая экстраполяция… О, похоже, сейчас у нас появится шанс узнать про всё это точнее, а не просто фантазировать.
- То есть?.. - девушка проследила за его взглядом. - А, у нас гости! И наверняка голодные, как слоны! Видишь, зачем я столько наготовила?
- Что, и про них узнала заранее, или опять женская интуиция?
Она загадочно улыбнулась и уже собралась было ответить, но именно в тот момент из-за края скалы выступили две монументальные фигуры.
Это были полноценные боевые эсприты, тяжёлые и тяжеловооружённые машины ростом под четыре метра. Они шли на удивление изящно и стремительно, хотя действительно странно. Такой робот физически не мог поднять колено, иначе переломал бы пилоту ноги - те размещались внутри бёдер экзоскелета, на сложных подвижных подставках. Чтобы хотя бы просто ходить, металлическим конечностям пришлось добавить ещё один сустав и серьёзно переработать всю их динамику, но так получилось даже лучше - движения стали энергетически эффективнее, на порядок улучшилась амортизация, прыжки стали выше… Длинные, как у обезьяны, руки тоже крепились и поворачивались необычно, причём у каждого робота по-своему, ибо не входили в стандартную комплектацию. Вместо них могло быть установлено вообще всё, что понадобится.
Вместе с причудливыми пропорциями всей машины целиком и каждой её отдельной части, их движения гипнотизировали, будто перед тобой нечто сверхъестественное. Гармоничное, но скроенное не по лекалам из мира простых смертных. Настоящий механический ангел, сошедший на землю. Собственно, так всё и было задумано - придать платформе узнаваемый гуманоидный облик, но при этом также наделить её почти зримой аурой сверхчеловеческой мощи. И, с точки зрения Гила, вышло даже слишком хорошо, однако спорить с разработчиками он не мог.
Не прошло и пары секунд, как эсприты ловко вскарабкались на ровную площадку. Один из них, необычайно массивный, угловатый, чёрный с пурпурными полосками, увешанный оружием самых разных видов, принадлежал Ровениру, лучшему из выживших мироходцев, которые ещё не покинули разрушенную планету. Другой был более подвижным и грациозным, всего лишь с несколькими лёгкими пушечками, однако также парой здоровенных клинков, приделанных к совсем уж безобразно растянутым многосуставчатым рукам. Кастатион, о котором многие жители бункера до сих пор почти ничего не разузнали, старался сохранять максимум свободы действий и универсальность. Его аномальная удачливость не распространялась на обычную технику, но вот эсприт, как оказалось, действительно становился продолжением тела пилота.
И вот, когда оба аппарата замерли в полустоячих-полусидячих позах, из них выбрались сами воины. Каст первым легко спрыгнул с метровой высоты, необычайно аккуратно приземлившись среди валунов. Маккойри же слез неспеша, придерживаясь за специально предусмотренные рукоятки. Приветственно окликнув Гила и Эльку, они направились прямо к ним. Инженер кивнул на пару стульев, стоящих снаружи у входа.
Гости, на ходу подхватив стульчики, разложили их и придвинули к столу. Они заглядывали к Гринволлу не меньше пары раз в неделю, чтобы поделиться вестями об интересных открытиях, сделанных здесь или по ту сторону портала, впечатлиться новыми творениями оружиеведа и вбросить свои идеи, между делом пропустить стаканчик-другой, потолковать за жизнь - словом, совместить приятное с полезным. Особенно учитывая, что одновременно полезным и приятным мог считаться чуть ли не каждый пункт этого нехитрого списка. Обменявшись обычными приветствиями, солдаты заняли оставшиеся две стороны столика, уже привычно и даже вполне вольготно втиснувшись в узкое пространство у самого барьера. Девушка кивнула на стол в глубине комнаты, мол, если захотите пожевать что-то ещё, то выбирайте сами, не стесняйтесь.
- Пардон, если помешали, - подмигнул Маккойри, ухватывая варёную картофелину. - Мы мимо пробегали, а тут у вас так вкусно пахнет, на всю округу слышно, разве можно было не заглянуть на огонёк? Вообще, если не секрет, в честь чего такая пирушка, кто спонсор застолья?
- А это Элька расстаралась, хозяюшка, такой сюрприз решила сделать.
- Угощайтесь, тут на всех еды хватит! Я предвидела такую возможность.
- Благодарим сердечно! А то уже второй день на сухпайках, и кругом, как водится, ничего съедобного, клятые инопланетные аминокислоты.
- Нир, ты же видел много параллельных миров? И изучал, в том числе, чем богаты местные культуры? - внимательно глянул на него инженер.
- Ну да, а что?
- У нас тут возник вопрос… - хозяин домика вкратце пересказал их с Эльмирой беседу.
Ровенир задумался. Затем задумался ещё сильнее, водя по подбородку большим пальцем и уставившись куда-то сквозь стол. Кастатион усмехнулся, однако ничего не сказал, лишь наложил себе ещё картофельного салата.
- В общем, да, такое тоже бывает, - наконец ответил Маккойри и покрутил ладонью в воздухе. - Хотя так, чтобы комиксы ассоциировались в первую очередь с супергероями, не видел. Я бы вам показал свою коллекцию, ммм, сувениров, да она дома осталась, темве всё пожгли.
- Я не большой фанат комиксов… - инженер покосился на девушку. - Но вот, просвещаюсь понемногу. Тогда возьму на заметку, спасибо.
- Да вот тут у нас самих жизнь превращается в супергеройский комикс, разве нет? - хмыкнула та, переводя взгляд с одного гостя на другого.
- Если так смотреть, Каст точно вполне подходит, - рассмеялся Ровенир, хлопнув товарища по плечу. - Вот так уж ему повезло и в этот раз!
- Ага, уже сразу с опытом супергеройства. Буду среди вас главным батей.
- Ну, ты всё-таки не один такой бывалый, человек десять-двадцать точно наберутся, - прикинул Гил, у кого какие силы были ещё до войны.
- С настоящими сверхсилами поменьше, конечно.
- А это уже смотря что ими считать. Как по мне, раз новая наука худо-бедно объяснила, на чём они работают, это уже не совсем аномалии.
- Но всё равно выход за рамки нормы для нашего вида, так что аномальными их определённо можно считать.
- Право слово, я уже не уверен, что жизнь, к которой мы привыкли, вообще является нормой. То есть весь мир, как оказывается, наполнен всякой магией, законы реальности нарушаются направо-налево, а человек эволюционировал так, чтобы ни с чем этим почти не столкнуться?
- Если уж на то пошло, человек заведомо аномален, уже просто сам по себе. Куда ни глянь, всё нелогично - прямохождение, но проблемные ноги и спина, кошмарный размер мозга, а ещё подростковый период. Но в то же время дикая универсальность на каждой стадии развития…
- Короче, вселенная так или иначе делится на аномальное и обычное, но с какой конкретно стороны находимся мы, уже философский вопрос.
- Лучше и не скажешь! Дай я пожму тебе руку, - потянувшись через стол, Ровенир едва не сбил пару чашек, под сердитый элькин возглас.
- Но кто у нас будет прям самым главным батей, так это Стратег, тут никаких сомнений, - хмыкнул Кастатион, наблюдая за ними.
- При условии, что он в итоге не окажется суперзлодеем, само собой, - задумчиво пожав плечами, Гил отправил ещё одну картофелину в рот.
- Едва ли. Он, конечно, странный… И я не удивлюсь, если он попробует захватить мир. Но лично я не стану возражать против такой власти.
- Ага, и помните его второй вопрос? Как спасти человечество. Он не уточнял, что речь только о войне с темве, заметьте! - добавила девушка.
- Раз уж так, он не уточнял и про человечество только нашей реальности, - отметил Маккойри, осторожно откидываясь на спинку стула.
- Хах, ещё полгода назад я бы дико испугался, - второй воин последовал примеру товарища. - Но сейчас как-то даже испытываю энтузиазм.
- Точно, это примерно как когда человек впервые полетел в космос. Сразу как будто перед нами распахнулась вся огромная вселенная.
- Технически, это ещё не космос, а только орбита, по космическим меркам немногим выше поверхности, - махнул рукой инженер.
- Ой, не занудствуй!
- Вас, мироходцев, такими делами уж точно не удивить. Вам что, нашёл портал, да шагнул сразу через сто галактик.
- Это не так легко, порталы вообще очень редко открываются сами по себе.
- Каст, вот уж не тебе про лёгкость говорить, с таким-то везением ты его можешь хоть вон за тем кустом найти!
- Эй, моя сила работает вообще не так! И действует только в пределах одного мира, между прочим.
- А как именно она работает? - уцепился за повод Гил, откладывая вилку. - Ты как-то почти не раскрывал этот момент, а он ведь очень важен.
- Кстати, да! - заинтересованно присоединилась девушка. - Нет, если тебе нельзя об этом говорить, мы поймём, но действительно любопытно!
- Ну так вы и не спрашивали, - усмехнулся тот. - Если честно, я и сам почти не знаю, разве только в общих чертах. Дайте минутку подумать…
Откинувшись ещё сильней назад, так, что кто угодно другой непременно бы упал, Кастатион обратил свой взор к ясному небу, полуприкрыл глаза и засвистел импровизированную мелодию, ритм которой неуловимо менялся в такт ходу его мыслей. Собеседники терпеливо ожидали.
- Строго говоря, это даже не совсем мои силы. Есть на свете, скажем так, божество, с которым у меня нечто вроде контракта. Оно дарует мне волшебное везение и смотрит, как я им распоряжусь. А я живу так, чтобы ему было интересно за мной наблюдать, и этого достаточно.
- То есть ты вроде персонажа, за которого оно как бы вот так играет? - оживилась Эльмира, придвигаясь ближе.
- Мной никто не управляет, однозначно, так что я скорее киногерой, чем игровой персонаж.
- Бывают и такие игры! В том году вышел «Талисманатор» - там как раз просто сидишь и смотришь за действиями искусственного интеллекта.
- Ну, может быть, не знаю, у меня тут свои игрища. Короче говоря, я понятия не имею, как именно действует эта способность, и что собою представляет мой небесный покровитель, но интуитивно чувствую, ммм, сами такие связи, сложно объяснить. Нутром чую, что и как надо делать, чтобы всё удалось, а с другой стороны, сам мир тоже слегка подставляется под мои действия. Причём это разные грани одного и того же явления, а не два разных. Хотя никаких инструкций никто не давал, я всё изучаю методом тыка, поэтому в чём-то могу ошибаться.
- Это что-то вроде контроля вероятностей или поиска путей среди обычных шансов?
- Скорее, нечто среднее? А ещё это касается только моих действий - над внешними ситуациями у меня, по всей видимости, нету власти.
- Ого, интересно! А как ты вообще заключил такой контракт? Другие могут так же?
- Да понятия же не имею. Кажется, что всегда так было, только я не сразу заметил.
- Никакого специального ритуала или чего-то такого? Может, ты просто не помнишь? - подхватил инженер.
- Крайне маловероятно, иначе какие-то намёки уже бы заметил. Я раньше тоже хотел разобраться, но потом думаю - а, собственно, зачем?
- Я бы на месте этого бога повеселилась, если персонаж разрушит четвёртую стену, - хихикнула Эльмира, что-то прикидывая в уме.
- Иногда я так и делаю, - ухмыльнулся солдат. - Как бы обращаюсь к камере и комментирую ситуацию. Когда никто не видит, само собой.
- Что, реально?
- Да не, я просто прикалываюсь! Или нет? Вы всё равно не сможете проверить.
- Ох, доюморишься ведь, - шутливо погрозил ему техник.
- А ведь хорошая идея, - внезапно призадумался Ровенир, окидывая внимательным взглядом своего первого помощника. - Каст, как ты смотришь на то, чтобы побыть живой мишенью для гиловских пушек? В эсприте, само собой. Посмотрим, кто кого! Если у темве тоже есть усилители удачи, нам не помешает что-то против них, и заодно проверим твои собственные возможности. Я уже придумал безопасный план.
- Хм, ну-ка, жги?
- Небольшой марафон, на пять минут или меньше. Ты будешь бегать вон там внизу, а Гил по тебе постреляет отсюда. Пространства много, у тебя будет достаточно места для манёвра. Гилу тоже не придётся ловить тебя по всей долине. Тебе самому ничего не угрожает, экзоскелет примет удары на себя, но если выйдет из строя, победа будет за нами. В крайнем случае просто получишь ещё несколько трофейных меток.
Эти самые метки были показателем крутизны эсприттера, серьёзности его испытаний. Внутренний костяк машины делался из неразрушимого материала, способного даже без алфизических настроек выдержать буквально что угодно, хоть удары об нейтронную звезду. Однако по ряду причин, не все из которых были понятны обычным жителям бункера, из золотистого сплава были изготовлены лишь некоторые важные узлы, а для всего остального, включая броневое покрытие, использовался адамантий - обычный металл, изменённый на атомарном уровне. Методика его производства стала настоящей революцией в металлургии - не менее важной вехой, чем выплавка железа или получение стали, началом новой эры технологий. Но даже такое фантастическое вещество, полезные свойства которого прежде казались взаимоисключающими, было далеко не ультимативно надёжным. Безумные нагрузки, которым его регулярно подвергали эсприттеры, оставляли на роботах самые разные повреждения - царапины, сколы, погнутости, пулевые отверстия, оплавленные или обожжённые участки… Хозяева машин оперативно ставили на них заплатки и меняли сломанные механизмы, но по негласному правилу сохраняли побитые детали брони, неся эти шрамы с гордостью.
- Что ж, а давай, это будет интересным приключением!
- Гил точно не откажется от такого турнира, - ухмыльнулся Маккойри, уже давно сдружившийся с оружиеведом. - Эльмира, а что скажете вы?
- Играйтесь, мальчики, что с вами делать, - театрально вздохнула та, но её взгляд выдавал не меньшую заинтересованность их авантюрой.
- Но сначала я бы хотел узнать, что там вообще за пушки такие будут, - строго поднял руку Кастатион, ничуть не обеспокоенный своей ролью.
- О, уж это с удовольствием! - ухмыльнулся инженер, оторвавшись от созерцания планов, которые Ровенир тщательно вычертил на салфетке.
- Только не до самого вечера, пожалуйста, - добавил Маккойри, хорошо знающий, что Гринволл может говорить об оружии буквально часами.
- Само собой, мне ж ещё работать. А если поможете дособирать прототип новой системы, то заодно и его сегодня испытаем, как вам такое?
- А чего за система? - склонив голову набок, Каст оглядел те области плато, которые были видны отсюда хотя бы самым краешком.
- Вот я покажу, а вы попробуйте сами догадаться. Я над нею бился две недели, и только недавно понял, что делать. Не хочу портить интригу.
- Да сколько ж у тебя там вообще этих секретных проектов? - воскликнули девушка и подопытный пилот чуть ли не в один голос.
- Всем хватит, - загадочно подмигнул ему инженер, выбираясь из-за стола и галантно подавая Эльке руку. - Пойдём, тебе тоже понравится!
Несмотря на разницу взглядов, Гил и Эльмира отлично работали сообща - девушка подавала неожиданные идеи, а инженер воплощал их в металле. Гринволл мог сколько угодно делать вид, будто не очень интересуется всякой приключенческой фантастикой - они оба знали, что на самом деле это лишь игра, славная традиция, выросшая из настоящих увлечённых споров, с которых и началось их общение. Эседдей тоже в основном лишь притворялась, что не разделяет интереса своего ухажёра к головоломным технологиям разрушения - хотя многие научные штучки, вброшенные Стратегом в мир, ей действительно были непонятны, они всё равно часто вызывали у неё практически детский восторг.
Дорога от веранды до полигона заняла пару минут. Все вчетвером они, обсуждая нюансы здешней погоды, выбрались на уже очень неплохо прогревшийся воздух, прошагали по широкой тропе, прорезанной прямо сквозь утёсы, и сразу вышли к цели. Единственной преградой стал усиленный барьер в самом конце маршрута. Гил не опасался человеческих вторжений, ведь здесь все свои, однако оставлять новейшее и зачастую ещё недоделанное оружие без присмотра даже так было бы слишком опрометчиво. Но денёк выдался солнечный и ясный, почти без ветра, поэтому техник решил пока отключить купол совсем. Да и стрелять силовое поле тоже помешало бы, для того и предназначалось.
- Вот оно, моё царство! - обернувшись к спутникам, Гринволл торжественно обвёл широким жестом просторную площадку на краю плато.
Эльмира тут уже недавно бывала, но вот Ровенир и Кастатион ещё не видели последних изобретательных нововведений. Впрочем, в целом переменилось не столь уж многое. В отвесной скальной стене были прорезаны складские помещения с раздвижными дверьми, заставленные чуть ли не доверху разновеликими ящиками, полными отдельных деталей, сложных узлов, почти готовых устройств и уже точно доделанной продукции, ожидающей переправки на главную базу, всё аккуратно рассортированное. С последних посиделок выросло только количество новых контейнеров, прикрытых брезентом, неподалёку от этого арсенала - инженер совсем недавно получил очередную посылку и не успел всё перенести. Что поделать, многие модули ему приходилось заказывать специально, а не просто копировать с уже существующих систем.
С противоположной стороны, надёжно прикрученный к скале у самого обрыва, возвышался эсприт. Кастатион недовольно цокнул языком при виде современнейшей многофункциональной машины, низведённой до простой турели, однако инженер не обратил на это внимания. Он, как всегда на протяжении уже трёх месяцев, широким шагом направился к роботу, вскарабкался в кабину по привинченной лесенке, отточенным взглядом бегло проверил показания датчиков и, убедившись, что всё работает исправно, подозвал остальных. Маккойри разглядел на плечах экзоскелета несколько новых повреждений, да и сама их конструкция как будто бы немного изменилась, а в переплетении кабелей, идущих к центральному реактору эсприта, появились новые цветные шнуры. Гринволл мог бы поставить отдельные, более удобные источники питания и прочие нужные части боевой инфраструктуры, но как тогда гарантировать, что стандартный робот потянет требуемые нагрузки? А посему этот человекоподобный механизм с каждым разом обрастал всё новыми деталями, удобными для испытаний оружия, но абсолютно бесполезных и даже мешавших бы на настоящем поле боя. Даже неспециалисту было бы очевидно, что этот экзоскелет создан, чтобы сидеть, а не бегать.
- Ты бы его хоть покрасил, - хмыкнул Каст, как всегда при виде этой картины.
- Да он и так не жалуется, - столь же привычно ответил инженер.
Действительно, адамантиевой броне была нипочём даже самая жуткая непогода - а если вдруг её всё-таки можно повредить столь простыми воздействиями, то лучше выяснить это сразу. Да и красивее этот монстр Франкенштейна не стал бы ни на йоту даже с самой потрясающей расцветкой. У него даже верхний сенсорный блок, обычно выполненный в виде стилизованного рыцарского шлема, давно превратился в асимметричное нагромождение причудливых антенн, локаторов и линз, напоминая скорее дерево из паучьих глаз, чем подобие головы.
- Итак, друзья мои, сегодня я покажу вам три орудия. Первое уже смонтировано и очень скоро наберёт заряд.
Три пары глаз проследили за указующим жестом и уставились на довольно аккуратную пушечку, блестящую иссиня-чёрным металлом в лучах послеполуденного солнца. По бокам у неё торчали ряды цилиндрических втулок, а вместо ствола красовались широкие параллельные пластины. В горизонтальной щели между ними понемногу, едва заметно, разгоралось призрачно-сапфировое пламя, а воздух вокруг начинал слегка дрожать, но явно оставался холодным. Гринволл поколдовал над дополнительными пультами в кабине и вывел наружу голограмму.
- Извините, что не показываю настоящий механизм, по многим причинам это было бы слишком затруднительно.
Почти фотореалистичное изображение покрутилось перед зрителями и разделилось на части. Пусть не каждая деталь, но практически все они стали открыты взорам. Солдаты с любопытством разглядывали переплетения проводов, трубочек, микросхем, угловатых кристаллов, сеточек затейливой формы и других деталей аппарата, иные из которых размерами не превышали миллиметра - рядом с таковыми высвечивались их увеличенные чертежи, показанные в стилизованном виде. Ровенир с Кастатионом перекидывались отдельными словами, обсуждая, как тут всё устроено, что куда идёт и какие функции в итоге выполняет вся система. Гил, как они уже привыкли, предоставлял гостям возможность поугадывать разные технические тонкости самостоятельно, хотели они этого или нет. Ежели сообразят - честь им и хвала, а не поймут, то сам инженер почувствует себя особенно умным. Эльмира же, которой он всё показал ещё по ходу разработок, пока что лишь скучала в стороне.
- Гравитационный дестабилизатор? - первым догадку высказал, как водится, Маккойри, жестами показывая эффект выстрела из такой штуки.
- Тут это просто накопитель заряда, - не без самодовольства ответил Гил, выглядывая из кабины. - Прошу встать вот здесь, так лучше видно.
Дождавшись, пока все трое займут указанные места, он развернул диковинное дуло пушки к одной из гор в паре десятков километров, снял предохранитель с оружейного пульта и нажал на гашетку. Машина сработала без малейшего звука, вспышек и прочих спецэффектов - просто горная вершина вдалеке плавно съехала в долину одним большим куском. Там, где она только что была, осталась лишь зеркально гладкая поверхность. Гринволл снова выставил барьер вокруг полигона, а несколько мгновений спустя до них донёсся грохот титанического падения.
- Телетомическое оружие! Оно вызывает кратковременный сдвиг пространственных решёток вдоль выбранной плоскости и благодаря этому легко разрывает всё, что не укреплено на уровне алфизического кода. И это не какая-то простая гравиволна, а искажение самой структуры континуума, без пяти минут полноценная программа изменения реальности при помощи одной только физики! Если вы рассмотрите срезы тех камней в микроскоп, то увидите, что их поверхность как бы спеклась на атомарном уровне. Было нелегко достичь такого эффекта, пришлось реально научиться настраивать ткань космоса - это именно она сама перемещает частицы в момент рассечения, замыкая их в стабильные связи. Поэтому молекулы цели уже не могут срастись обратно, а ещё такой принцип позволяет свободно настраивать длину и ширину лезвия.
Гил вновь убрал экран и пострелял по скалам ещё немного, показывая возможности своего творения, полнейшее отсутствие пыли на месте срезов, а также неплохую скорость перезарядки, особенно для раннего прототипа настолько мощной пушки, до одного выстрела в секунду.
- Вторую технологию покажу сразу, без угадаек. Спорю на что угодно, такого вы ещё не видели! Ну, может, Нир знает, но не видел уж точно.
С этими словами он сунул правую руку в механическую перчатку из лёгких пластин. Обычно такие устройства применялись для управления руками эсприта, до которых было невозможно дотянуться из кабины - собственно, в основном поэтому тот считался именно экзоскелетом, а не пилотируемым роботом. Но в данном случае эта система была приделана к контрольному блоку турели, который действовал по несколько иным принципам. Повинуясь аккуратным движениям кисти и пальцев инженера, от массивного плечевого модуля к ящикам в дальнем углу ближайшего склада протянулись щупальца невидимых силовых лучей, аккуратно извлекли из отдельно стоящего контейнера три маленькие металлические сферы, пронесли мимо зрителей, после чего столь же осторожно поместили в пушечку, приделанную к левому плечу эсприта.
- Да и угадывать здесь, в общем-то, нечего. Просто стальные шарики с дистанционными взрывателями и особым напылением на внутренней стороне. Сама пушка тоже совершенно обычная, стандартная мортира с автокалибровкой, чтобы закидывать разные снаряды точно к цели.
Орудие нацелилось на гигантскую груду валунов, ещё недавно бывших горной вершиной. С негромким «тунн» к ней почти по прямой линии устремился один шарик. Гринволл снова выставил барьер вокруг полигона. Что случилось дальше, зрители так и не поняли. Взвихрились дикие всполохи цветов и форм, окутывая камни, свиваясь в огромный круглый поток, который словно проваливался внутрь самого себя, а на его месте возникало всё более непостижимо выглядящее… нечто, скорее даже не образ, но звук, безмолвный вопль космоса, ставший вдруг видимым глазу. Это длилось лишь доли секунды, после чего безумное пламя угасло, а на месте взрыва осталась маленькая кучка песка.
- Хроматическая бомба, оружие на основе цвета, - наконец прервал звенящую тишину оружиевед. - Аномального, само собой, у этого оттенка пока ещё нет специального названия. Заряд взрывчатки создаёт всего лишь вспышку, которая освещает краску, а дальше начинается самое весёлое. Когда фотон отражается от такой поверхности, он приобретает новые свойства, особый квазизаряд или что-то подобное. Сам данный параметр уже имеется у каждого фотона, но обычно равен нулю и ни на что не влияет. Но здесь он меняется, причём настолько, что искажает окружающий квантовый мир, и этот изменённый фон уже выбрасывает некоторые попавшие туда кусочки материи на другие, ммм, это скорее не параллельные вселенные, а слои того же самого континуума. Вряд ли мне удастся внятно объяснить без многоэтажных формул, а я сам с трудом понимаю их суть, но, к счастью, для создания такой бомбы достаточно просто подставить нужные числа, простая инженерная задача.
- То есть объект делится на кванты и распыляется по разным, так сказать, планам бытия? - почесал нос Ровенир, что-то прикидывая в уме.
- Вроде того, да. Кстати, можно обойтись и без детонатора! Если повредить оболочку сферы так, что внутрь проникнет обычный свет, это тоже сработает, хотя эффект будет слабее. Первыми распадаются сами краска и фотоны, поэтому реакция по определению может охватить только небольшую область, около ста двадцати метров - а на самом деле даже на порядок меньше, но в этой бомбе при правильном подрыве идёт резонанс. Оболочка устойчива к случайным ударам, но ронять всё-таки не стоит. Лучше создавать их алфизически перед самым выстрелом.
- Ну, некоторый запас таких гранат, наверное, стоит носить с собой сразу? - задумался второй солдат, которого такая техника явно развлекла.
- Они рассчитаны под стандартную мортиру, так что да, у неё достаточно надёжная изоляция магазина. Но осторожность лишней не бывает.
Вопросов больше не было. Изобретатель снова отключил турели, заблокировал управление оружейными системами и выбрался из кабины.
- А сейчас прошу за мной, поможете с третьей пушкой. Эль, присоединяйся, это будет долго, да и твои светлые мысли пригодятся наверняка.
И, жестом подзывая товарищей, он уверенно направился к складу, стоявшему чуть поодаль от остальных. Там, под ещё более надёжной защитой, хранились особенные прототипы - технологии столь авангардные и причудливые, что они выглядели какой-то нереальной магией даже по меркам современной головокружительной сверхнауки. Многие из них Гил получил от Ровенира, который был на короткой ноге с ближайшими помощниками Стратега и, по слухам, даже непосредственно входил в их число. Сам он отказывался как подтверждать это, так и опровергать. Но всё равно, какой бы ни была правда, Маккойри оставался просто исполнителем, специалистом по решению тактических задач, которому не обязательно хорошо разбираться во всех научных сферах. Гринволл же, напротив, занимался как раз тем, что изучал всевозможные удивительные артефакты и явления, чтобы сделать из них, прямо или косвенно, эффективные боевые системы. Поэтому в тех машинах, что лежали на маленьком складе, было трудно угадать первоначальные устройства, настолько те оказывались переосмыслены.
Вот и сейчас, разглядывая три пока ещё отдельных компонента новой пушки, которые инженер аккуратно разложил на верстаке, его спутники тщетно пытались угадать, что это вообще такое. Одна деталь определённо напоминала тот первый рассекатель, но явно делала нечто иное.
- Как я понимаю, это тоже программатор структуры континуума?
- Ты совершенно прав. Но сам по себе он не делает того, что должен. Это только источник, которому необходимы дополнительные системы.
- А что именно он должен делать? - хмыкнул Кастатион, которому хватило предыдущей викторины.
- Подумай логически. Первая установка создаёт широкую плоскость. Вторая бьёт по площади, точнее, объёму. Какая ещё ниша не занята?
- Может быть, точечная стрельба? - почесал подбородок Маккойри, указав на деталь, которая, вполне возможно, являлась дулом. - Ты очень тяготеешь к снайперским пушкам и вполне мог бы сделать самую интересную стрелялку именно такой. Но зачем ей столько компьютеров?..
- Самонаводящийся луч, что ли? - покачал головой второй солдат. - Очень ожидаемо, Гил, и совершенно неспортивно. Хотя да, это же война.
- Ну, можете ведь, если захотите, - улыбнулся тот. - Я назвал это дикой тенью. Изначальную идею подсказала Элька, это из той индаройской книги про академию магии с невыговариваемым названием, может, вы знаете, ну да не важно. Там было заклинание, привязанное к особому кристаллу, которое вело себя как автономное живое существо и могло действовать вокруг своего вместилища. И вот я подумал, а почему бы не сделать что-то такое? Чтобы выстрел мог самостоятельно следовать за выбранной целью и лично решать, куда лучше сворачивать, а от источника только подпитывался энергией. Все эти функции лежат перед вами, вроде, уже готовые, но я пока не придумал, как их соединить.
Что ж, задачка выглядела не слишком сложной, скорее творческой, нежели в полной мере инженерной. Компоненты требовалось приладить друг к дружке так, чтобы создаваемые ими волны и более тонкие искажения физического мира хотя бы не мешали соседям. Научные знания тут не требовались, достаточно было просто переложить детальки. Эльмира предложила воспринимать их как пазл или пасьянс, собираемый по определённым правилам, и вот работа закипела вовсю. Четверо собравшихся наперебой предлагали те или иные варианты, иногда видели возможность вместо двух разных деталей поставить одну, Гринволл постоянно отходил в соседний цех к станкам, чтобы изготовить новую штуковинку, тем временем его спутники успевали предложить ещё несколько новых… В общем, два с половиной часа пролетели незаметно.
- Так, включается нормально, - инженер прикрутил последнюю крышку к корпусу машины и вытер пальцы тряпочкой. - Спасибо вам, ребят.
- На здоровье, - практически хором откликнулись оба воина, а девушка просто с улыбкой кивнула.
- Каст, иди готовься, а мы пока смонтируем и подключим эту штуку. Можешь ждать нас сразу там, внизу. Я сообщу, когда всё доделаем.
Шутливо поклонившись, тот передал своему эсприту команду через наручный коммуникатор. Аппарат ожил и без проблем добрался своим ходом до мастерской. Кастатион, опёршись о его длинную металлическую руку, влетел в кабину, за секунду подключился ко всем системам прямого управления, отвесил ещё один поклон, а мгновение спустя, резко распрямившись, прямо с места спрыгнул вниз. Такие манёвры входили в начальную подготовку всех эсприттеров, но Гил до сих пор не привык к подобным зрелищам, очень уж странно двигался робот.
Они с Маккойри тем временем перетащили собранное орудие к доспеху инженера. Гринволл решил пока не рисковать и укрепить пушку на турель вручную. Конечно, будь у робота нормальные манипуляторы, дело пошло бы значительно быстрей. Да и силовые лучи изобретались как раз для того, чтобы пилот мог быстро подбирать орудия или другие объекты прямо из кабины, не отвлекаясь от боевых задач. Но, даже отдавая себе отчёт в целесообразности этих действий, Гил всё равно не спешил доверять подобной технике настолько ответственную работу.
И ещё некоторое время ушло на то, чтобы приладить второе сиденье. Ровенир собирался присутствовать рядом со стрелком, однако эсприты были по определению одноместны. Впрочем, нужное устройство, переделанное из одного варианта руки, уже имелось - инженер соорудил такую конструкцию ещё месяц назад, когда впервые согласился пустить подругу посмотреть, как выглядит его рабочее место, поэтому даже успел решить все проблемы с амортизацией и балансировкой. Элька собиралась было попросить себе второе подвесное кресло, благо мест для их крепления было как раз два, однако в последний момент предпочла понаблюдать за происходящим через обсерваторию, точнее, ряд телескопов и радаров, соединённых с несколькими мониторами, на которые выводились картины окружающей территории в разных ракурсах.
- Готовность десять секунд, - изобретатель поёрзал на сиденье, устраиваясь, и всецело сосредоточился на огромном экране перед собой.
- Вас понял, - далеко внизу массивная фигура робота, крошечная с такого расстояния, сине-бело-золотой молнией метнулась за деревья.
Гринволл хмыкнул, прицелился и сделал первый пробный выстрел. Всерассекающий клинок прорезал ровную просеку шириной метров в двадцать, но эсприттера не зацепил. Гил покрутил телетомическую пушку, и пейзаж долины вздрогнул, по земле протянулись глубокие узкие овраги. Вспорхнули в небо несколько птиц, но на них никто не обратил внимания. Кастатион необычайно ловко прыгал, цепляясь за ветви и уворачиваясь от режущих искажений пространства. Казалось, он действительно предвидел, где пройдёт очередной залп, и в последний миг подпрыгивал или пригибался, избегая удара. Хотя, пожалуй, такую удачливость было нельзя списать даже на пророческие силы. Как бы ни пытался Гил загнать солдата в ловушку, чтобы тот, уходя от одного выстрела, попал под другой, ничего не получалось. Кастатион совершал абсолютно бессистемные, непредсказуемые, лишённые всякой логики, но единственно правильные манёвры, да ещё и Маккойри мешался.
- Поздравляю, теперь ты промазал всего на полкилометра.
- Вообще не смешно.
- Да ладно. Попробуй сбить его не лучом, а срубить дерево.
- Это ещё сложнее, не?
- Ну, мне в давних путешествиях пару раз помогало. Он использует элементы ландшафта - попробуй тоже их применять, или помешай ему.
- Ага, я и пытаюсь…
- Помни, ему хоть и везёт, но пушка-то у тебя, Кастатион только уклоняется. А ты даже так ничего не можешь ему противопоставить, что ли?
- Ай, заткнись.
- Как будто без моих советов тебе полегчает… Гил, не фокусируйся на одном деле, смотри шире, учитывай альтернативы, ты же это умеешь?
- Сам знаю, я жду момента…
Одновременно с очередным телетомическим ударом в эсприттера внезапно полетела цветовая граната. Зажатый между двумя фатальными угрозами, без времени на раздумья, тот не придумал ничего лучше, кроме как врубить защитное поле на полную мощность и кинуться под режущую плоскость в головокружительном кульбите. Лезвие полоснуло по щиту, легко прошло его насквозь и срезало уголок кабины, но в следующее мгновение барьер адаптировался, став непроницаемым для подобного урона - на местах попаданий луч просто раскрывался фрактальными цветками, перенаправляясь подальше от эсприта. Гринволл скрежетнул зубами и попытался завалить Кастатиона брёвнами или уронить в яму, проделанную хроматическими бомбами. Тому пришлось напрячь все свои силы и навыки, чтобы перебраться в более безопасную часть изрытого, переломанного ландшафта у края разрешённой зоны. Ровенир с явным интересом следил за успехами их обоих.
- А вот сейчас пора, - изобретатель направил на эсприттера третье орудие.
Обычно под тенью подразумевают тёмное пятно на земле. Но это всего лишь её проекция - на самом же деле тень объёмна, она занимает всё пространство между заслонённой от света поверхностью и объектом, который отбрасывает такой силуэт. И тень от песчинки может быть в миллиарды раз больше её самой, даже если пятнышко на другом конце останется такого же размера. Тем, насколько чётким получится такое изображение, в данном случае можно пренебречь. Всё на свете с неизбежностью отбрасывает тысячи теней, даже если их почти не видно.
И дикая тень работала по тем же принципам, только реализованным куда хитрее. Она заслоняла поверхность не просто от света или даже тяготения планеты, но континуума вообще. То, чего касался этот луч, выпадало из реальности как таковой, буквально заслонённое от самого себя, на весь период действия установки, а по возвращении оказывалось не там, откуда было выдернуто, ведь небесные тела ежесекундно смещались. Однако таким образом это оружие вело себя только в момент атаки, а до того оставалось лишь тенью, её невидимым массивом.
Кастатион инстинктивно метнулся в сторону, скорее представив, чем увидев эту легчайшую вибрацию пространства. Собственно, увидеть её он не смог бы при всём желании - реакция распространялась по тонкой структуре континуума, на том же уровне, что правила математики или природные законы. Но последние всего лишь существовали, они могли мешать некоторым делам, однако не были злонамеренными, а этот импульс целенаправленно преследовал солдата, ведомый, по сути, искусственной волей - локально мыслящим принципом бытия. И когда могучий робот совершил очередной прыжок, уходя с линии огня, последняя также изогнулась, преследуя намеченную цель. Следующие манёвры тоже не принесли солдату особой пользы. Не помогла ему и адаптивная защита - дикая тень, пока ещё безвредная, к тому же по самой своей сути неостановимая иначе как подобным ей самой источником континуумного света, беспрепятственно проникла сквозь барьер.
- Ай ты ж зараза такая, а!
Первое испытание этого орудия можно было считать успешным. Когда зигзагообразная линия за миг до приземления прошила левую ногу робота в пяти местах, тот качнулся, едва не повалившись наземь, и лишь рефлексы да невероятная удачливость Кастатиона позволили ему вовремя выставить руки, чтобы удержать машину в вертикальном положении. В основе технологии эспритов лежали роторные суставы, очень простые и вместе с тем сверхэффективные системы из нескольких колец, которые при подаче электричества поворачивались в ту или иную сторону. Управляя силой тока, мощностью, напряжением и другими параметрами, можно было очень точно отмерять, насколько быстро она будет вращаться, на какой угол, сколько энергии придётся приложить для её принудительного смещения… Словом, при помощи нехитрого компьютера да пары трансформаторов, размещаемых внутри этого механизма, землянам удалось создать почти идеальный движитель для роботов, одновременно компактный мускул и универсальный шарнир. А дикая тень просто взяла и удалила половину его главных деталей.
- Неплохо начал, - инженер покрепче стиснул рукоятки управления, выбирая, какой из трёх реакторов будет следующей точкой для удара.
В принципе, эсприту хватило бы и одного. Но зачем ограничивать надёжность аппарата, если эти источники питания, преобразующие атомы воздуха или, при отсутствии такового, заряженного туда металлического стержня напрямую в энергию, имеют размеры меньше футбольного мяча и не излучают опасной для человека радиации? Один реактор дожигания материи мог с лёгкостью заменить несколько электростанций на обычном или даже ядерном топливе, хотя для постройки подобного устройства жителям бункера пришлось изрядно постараться - здесь требовались совершенно новые категории материалов и целая гора сложнейших инженерных решений, без которых прототип почти мгновенно расплавился бы от перегрузки. Впрочем, готовый механизм можно было уже свободно копировать алфизическим путём - так все и поступали.
Лихорадочно припоминая всё, что знает о новом оружии, и пытаясь просчитать его манёвры, солдат решился пожертвовать одной подобной батареей. Гринволл сохранил своё обычное спокойствие снаружи, но внутренне возликовал - не в последнюю очередь потому, что успешные попадания были довольно наглядными доказательствами несовершенства всеми обожаемых эспритов. Взрыв швырнул робота вперёд так сильно, что тот, ухватившись за огромное дерево в попытках проконтролировать полёт, выворотил ствол из земли. Однако это же движение серьёзно увеличило дистанцию между эспритом и дикой тенью. Кастатион воспользовался шансом, отстрелил бесполезно болтающуюся ногу и, опираясь на оставшиеся три конечности, приготовился уворачиваться дальше. Он уже почти не реагировал на выстрелы из двух других орудий, раз адаптивный щит научился достаточно надёжно его оберегать. Незримый луч континуумного кода, видимый разве только самым чутким сенсорам робота, метался вокруг него, норовя снова зацепить, а пилот с великим трудом уклонялся, но долго это длиться не могло.
Всерьёз увлечённый этой погоней, Гил не заметил, как Ровенир тихонько ухмыльнулся, заметив в хаотичных с виду танцах своего первого помощника некий порядок. Каждое движение робота было старательно просчитанным, пусть и не на уровне траекторий - суть задумки была намного тоньше. Кастатион разгадал паттерны манёвров дикой тени и, хотя убедился, что такими темпами его машину неизбежно изрешетит задолго до истечения таймера, он всё же обнаружил в них спасительный изъян, которым, если повезёт, вполне успел бы воспользоваться.
Всеразрушающий луч то и дело задевал краску на корпусе эсприта. Только чудом пилоту каждый раз удавалось избегать более серьёзных ранений - но структурное кружево сплеталось вокруг него всё туже, с каждой секундой оставляя меньше пространства для танцев… И вдруг дикая тень дрогнула, сбилась с курса, свернулась беспорядочным клубком. В последний миг солдат успел выскочить из её затягивающихся петель и убежать от посланной следом хроматической бомбы. Однако последнюю инженер метнул практически не глядя - его внимание было всецело приковано к напрочь сбитым параметрам новейшего супероружия, обратившегося в ничто. Когда параметры луча достигли опасно высоких значений, компьютер выключил пушку, и буквально агонизирующий луч моментально рассеялся. Гил нервно вдохнул и выдохнул.
Последние двадцать секунд он уже почти ничего не предпринимал, соображая, какого хрена сейчас произошло. Этот вопрос, но в несколько более грубой форме, он первым же делом и озвучил ехидно ухмыляющемуся солдату, когда тот наконец вскарабкался обратно на площадку.
- Скажем так, я её замкнул. Заставил, проще говоря, принять такое положение, которое было математически несовместимо с её природой.
- В смысле, как?
- Есть такое интересное боевое искусство, локиантра, меня этому Нир научил. Очень полезная штука. Я как бы назначил отдельным точкам на корпусе робота определённые значения, а движениями произвёл вычислительный процесс. И когда дикая тень касалась соответствующих частей этой системы, она становилась её частью. Дальше мне оставалось только задать нужные значения через соотношения таких точек.
- Так, завтра будете меня этому учить тоже, сегодня я такое уже не смогу воспринять. Погоди, а как тогда увернулся, не нарушая систему?
- Для этого пришлось использовать другую технику движений, эгидрайв, благо что они друг дружке не мешают. Ну, о нём я уже рассказывал.
- Чисто защитная магия, помню. И даже пытаюсь её учитывать в настройках оружия, хотя теперь уже не уверен, что это вообще возможно.
- Было круто.
- И не говори.
Они пожали руки, обменялись ещё парой соображений, понятных лишь специалистам трансциентных наук, и стали готовить мастерскую для ремонта экзоскелета. Кастатион притащил отделённую конечность, чтобы привинтить её обратно, и горстку обломков в качестве сувениров.
- Но первое слово было всё-таки за мной, - подчеркнул Гил, вручая ему новые запчасти, которые тот собирался поставить на робота сам.
- Ты имеешь в виду тест дикой тени?
- Именно его. Осталось только сделать так, чтобы в следующий раз оно стало и последним.
- Имей в виду, я тоже подготовлюсь!
- Ничего, и на везунчиков найдём управу, - шутливо погрозил пальцем инженер. - Добавлю какую-нибудь вероятностную компоненту. Вроде бы, в тонкой структуре континуума есть нечто подобное, но я пока ещё не разобрался, как с этим работать. Поэтому, собственно, и пришлось ставить машинный интеллект. Кажется, такими вещами занимается доктор Вел, надо будет сходить к нему за советом. И уж тогда отыграюсь!
- Ну, удачи с этим, - рассмеялся солдат, закручивая последнюю гайку.
- Лучше тогда поговори с фон Раммом, я вас познакомлю, - внезапно сообщила девушка.
- Он же, кажется, не физик, а скорее уж метафизик? Ты точно уверена?
- Ага, тебе больше поможет его работа. Вел удачу только изучает, а он её делает в прямом смысле.
- Что ж, раз у Каста силы божественной природы, я подумаю над этим.
- А ещё он научит тебя лучше чувствовать ткань космоса, - негромко добавил подошедший Ровенир, помахав в воздухе рукой. - Одних лишь физики с математикой тут мало. Такие вещи гораздо легче видеть, когда мир для тебя не просто строительный материал, а друг и собеседник.
- Звучит как приглашение в секту, уж извините за прямоту, - инженер с сомнением покачал головой.
- Такие идеи уже давно практикуются во многих полисах, но здесь они развиты намного серьёзней.
- Говорят, что это тоже Стратег придумал, - загадочным шёпотом проговорила Эльмира и огляделась.
- Я же обещал, что подумаю. Хотя точно не сегодня.
- Ладно, спасибо ещё раз за еду и прочее, но нам уже пора, - решил Маккойри и жестом позвал напарника. - Хорошего дня, бывайте!
- Вы знаете, где нас найти, если вдруг что, - церемонно откланялся тот, и эсприттеры удалились, один в своём роботе, другой пешком.
- Наверное, я тоже скоро пойду поработаю, - девушка обняла инженера и мило улыбнулась. - Но пока ещё могу составить тебе компанию!
- Буду очень рад! Тогда предпочтёшь дообедать, или ещё посидим над чертежами?
- Ой, даже и не знаю, что выбрать. А может, лучше расскажу тебе про ту философию?
- Ну, если настаиваешь.
Солнце неторопливо двигалось по небу, пусть ненастоящее, но от того ничуть не менее тёплое и яркое. Далеко в лесу раздалась протяжная мелодичная трель, на которую ответило громкое уханье из-за облаков. День был в самом разгаре, вполне обычный для Зловещей долины и вообще странной нынешней жизни. Гил слегка прищурился, в очередной раз из чисто спортивного интереса пытаясь разглядеть, что же там за штуки такие всё время носятся между тучами, окинул взглядом древние горы и под руку с Элькой неторопливо направился в жилой блок.